イーロン・マスク氏は今週、自身の脳コンピューターインターフェース企業ニューラリンクの待望の「ショー・アンド・テル」イベントを開始し、「少し繰り返しになりますが」と警告した。
マスク氏は約束を守り、その後数分間、汎用人工知能の危険性について繰り返し述べ、Neuralinkの過去の技術デモを称賛した。同社はいくつかの新しい反復テストの例を披露し、自社のデバイスを人間に挿入するまで「約6ヶ月」かかると発表したが、現実世界でサイボーグを創り出すというビジョンを実現するために同社が乗り越えなければならない課題は、1年前と同じくらい険しいようだ。
マスク氏によると、Neuralinkの最終的な目標は、ユーザーの脳のあらゆる部分とインターフェースできる生成型入出力デバイスの開発です。短期的には、この技術によって障害を持つ人々が運動制御の一部を回復し、場合によっては視力回復にも役立つ可能性があるとマスク氏は考えています。長期的には、マスク氏がプレゼンテーションで力説したように、Neuralinkの目標は人間と融合することで効率を飛躍的に向上させ、スーパーコンピューティングと人工知能の時代において存在感を維持することです。Neuralinkは最終的にサイボーグ企業を目指しています。ステージ上でマスク氏は、将来のデモで自身の頭蓋骨にNeuralinkデバイスを埋め込む可能性さえ示唆しました。
「仮に今私がニューラリンクのデバイスを埋め込んだとしても、あなたはそれに気付かないだろう」とマスク氏は冗談めかして語った。
昨年、Neuralinkは、実験用のサルが脳だけでポンゲームをプレイしているという、広く視聴された動画を公開しました。同社は今週、その続編とも言える動画を公開しました。今回は、サルがデジタルマウスとキーボードを使って文字を入力する動画をマスク氏が公開しました。プレゼンテーションステージに浮かぶ「welcome to show and tell（ショー・アンド・テルへようこそ）」という文字は、実はサルが入力したものだったことが明らかになりました。マスク氏はこれを「電信タイピング」と呼びました。
詳しく見てみると、これは素晴らしい話に聞こえます。まず、Neuralinkが実験用のサルにタイピングや人間の言語の理解を教えたわけではないことは明らかです。エンジニアはサルに、キーボード上の特定のキーにカーソルを移動させる方法を教えたのです。これはエンジニアが強調したキーです。それでもなお素晴らしい成果ですが、研究者が人間に脳を使って基本的なカーソルを動かすことを初めて教えたのは、20年近く前の2006年だったことを指摘しておく価値があります。一方、Synchronなどの競合する脳インターフェース企業は、Neuralinkに先んじて人間実験を行っています。
「これらは漸進的な進歩です」と、ペンシルベニア大学の脳神経外科医で神経科学者のダニエル・ヨショア氏はニューヨーク・タイムズ紙のインタビューで述べた。「ハードウェアは素晴らしいものですが、脳機能の回復や強化において劇的な進歩を意味するものではありません。」
Neuralinkの次の大きなステップは、昨年と同様に、FDAの承認を得てヒトでの試験を開始することです。マスク氏は、同社は必要な書類手続きの大半を終えており、約6ヶ月で規制上のハードルをクリアできる見込みだと述べました。しかし、たとえこの予測が現実になったとしても、Neuralinkは2022年までにヒトの頭部にデバイスを装着するという以前の予測は達成できないことになります。それ以前は、マスク氏は2020年までにヒトでの試験を開始できると予想していました。つまり、私たちは以前にもこのような状況に直面したことがあるということです。
「当然ながら、人間にデバイスを埋め込む前に、非常に慎重に、そして確実にそれがうまく機能するかどうかを確かめたい」とマスク氏は述べた。
マスク氏はまた、同社の動物実験施設で発生している虐待や危害の疑惑についても言及を避けた。ある動物愛護団体は現在、ニューラリンクに対し、脳デバイスの実験中に拷問や虐待を受けたと主張する実験用サルの写真約400枚を公開するよう圧力をかけている。この同じ団体は、ニューラリンクを搭載したサルがデバイスの影響で極度の疲労と嘔吐に苦しんでいると主張する訴状も提出した。ニューラリンクは公に反論しているこの訴状によると、2017年から2020年の間に、同社のカリフォルニア大学デービス校の実験施設で15匹のサルが死亡したという。一方、イベントに出席したニューラリンクのエンジニアたちは、2匹のサルの視覚皮質へのインプラントに成功したと述べた。
「うちのサルたちはとても幸せです」とマスク氏はイベント中、笑いながら語った。「動物にデバイスを埋め込むことに、私たちは軽率なことはしません」
ニューラリンクの精彩を欠いたプレゼンテーションは、マスク氏が混乱を極めたツイッター買収の余波に対処し続けている中で行われた。マスク氏とニューラリンクは脳インターフェース技術の進歩に貢献し、新たな投資家からの資金を次々と獲得してきたが、他社もその差を縮めようと急速に競争を繰り広げている。今月、ニューラリンクの共同創業者で元社長のマックス・ホダック氏が、同様のインターフェースデバイスの開発を目指しながらも、物理的な手術を必要としないライバル企業とともに影から姿を現した。その企業、サイエンス・コーポレーションは、既に1億6000万ドルの資金調達に成功したと報じられている。
