インドの褐炭鉱山から回収された27個の椎骨を研究した研究チームによると、新たに発見された化石ヘビは、史上最大のものとなる可能性があるという。新種はインドと、ヒンドゥー教の神シヴァの首に巻き付く神話上の蛇にちなんで「ヴァースキ・インディクス」と名付けられた。成熟した個体のものと思われる椎骨からヘビの長さを推定し、研究者らは、この巨大ヘビの体長は約50フィート（15.2メートル）と推定した。これはキリンの体高の約2.5倍に相当する。
「本研究の最も重要な発見は、非常に大きなヘビの特定です。これは、マツヨイヘビ科ヘビに関する既存の知識を補強するだけでなく、インドの新生代に生息していたヘビの既知の多様性をさらに高めるものでもあります」と、インド工科大学ルールキー校の脊椎動物古生物学者で本研究の共著者であるスニル・バジパイ氏は、ギズモードへのメールで述べています。研究チームの研究は本日、Scientific Reports誌に掲載されました。
このヘビは約4700万年前、インド亜大陸がまだアフリカからアジアへと移動を続けていた頃、平均気温が華氏82.4度（摂氏28度）程度だった時代に生息していました。このヘビはマツヨイヘビ科と呼ばれる絶滅したヘビの科で、主にゴンドワナ大陸（南アメリカ、アフリカ、インド、オーストラリア、アラビア、南極大陸を含んでいた古代の超大陸）を起源としていました。
「その巨体には、食料資源に恵まれた好ましい環境から天敵の少なさまで、様々な理由が考えられます」とバジパイ氏は述べた。「もう一つの要因は、現在よりも温暖な気候条件が一般的だったことかもしれません。ヘビは変温動物であるため、体温は周囲の気温に応じて変動します。そのため、周囲の気温が高ければヴァースキの体温と代謝率も上昇し、それがヴァースキの巨体化を可能にしたと考えられます。」
現存する最長のヘビはアミメニシキヘビ（M. reticulatus）で、通常は体長6.25メートル（20フィート）以上に成長します。ロンドン自然史博物館によると、これまでに知られている最長の標本は1912年に発見されたもので、体長は10メートル弱でした。研究チームの推定が正しければ、ヴァースキは約6000万年前に南米に生息していた巨大なボア、ティタノボアよりも長かった可能性があります。
「インドの分類群の椎骨の寸法はティタノボアのそれよりわずかに小さいにもかかわらず、ヴァスキの推定最大体長はティタノボアのそれを上回っているように見えることは注目に値する」と研究著者らは記している。
研究チームは、他のマツヨイヘビ科の分布に基づき、インドがアジアに衝突した後に、ヴァースキがユーラシア南部を西に横断しアフリカまで分布を広げたと推測しています。これほどまでに優れたヘビにしては、かなり曲がりくねった移動経路です。その体の大きさから、研究者たちはヴァースキが現代のアナコンダに似た、動きの遅い待ち伏せ型の捕食者だったと推測しています。
「現代のヘビはそれほど大きくありません。おそらく、現在は気温が低いため、巨大化が抑えられているのでしょう」とバジパイ氏は述べた。「生息地の喪失、他の捕食動物（例えばワニ類）との競争、そして密猟も影響している可能性があります。」
私も他の人と同じように暖かい夏の日が好きですが、「大蛇の王」のことなど避けるためには、寒い天気は小さな代償だと思います。
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