20世紀の大半、ニュージャージー州プリンストンでは冬になると毎年恒例の儀式が行われていました。カーネギー湖は凍りつき、スケーターたちがその光沢のある水面に集まりました。しかし、1970年以降、プリンストンの冬の気温が約4度（摂氏約2度）上昇したため、現在では氷がスケート靴を履いた人を支えられるほど厚くなることは稀です。2020年、プリンストン大学の学部生だったグレース・リュー氏は、長年の住民にインタビューを行い、新聞のアーカイブを掘り起こして湖の氷の状態を記録しました。この失われた伝統を、温暖化と結びつけて考察しました。
「人々は湖に出かける機会が減ったことに間違いなく気づいていました」と、現在カーネギーメロン大学で博士課程に在籍するリュー氏は言う。「しかし、この傾向を必ずしも気候変動と結びつけて考えていたわけではありません。」
2021年冬、大学の同窓会誌で彼女の研究が特集された際、コメント欄には月明かりの下でスケートをしたり、人混みをかき分けてホッケーをしたり、凍った湖畔でホットチョコレートを飲んだりした懐かしい思い出が溢れかえりました。劉さんは考え始めました。このような直接的で生々しい喪失は、気候変動を人々にもっと鮮明に感じさせるのでしょうか？
その疑問がきっかけで、彼女は最近「ネイチャー・ヒューマン・ビヘイビア」誌に発表した研究を行い、驚くべき結論に達した。データを二元論、つまり「これかあれか」という明確な形でまとめることは、気候変動に対する無関心を打破するのに役立つ可能性がある。
リュー氏はプリンストン大学の教授陣と協力し、2つの異なるグラフに対する人々の反応を検証した。1つは架空の町の冬の気温が時間の経過とともに徐々に上昇する様子を示し、もう1つは同様の温暖化傾向を白か黒かで示したもので、湖は特定の年に凍るか凍らないかのどちらかだった。2つ目のグラフを見た人々は、気候変動がより急激な変化をもたらすと認識した。
どちらのグラフも、冬の温暖化の程度は同じですが、表示方法が異なります。「私たちは人々を騙しているわけではありません」と、この研究の共著者で、現在はカリフォルニア大学ロサンゼルス校のコミュニケーション学教授を務めるラチット・デュベイ氏は述べています。「私たちは文字通り、同じ傾向を異なる形式で示しているだけです。」
白黒はっきりさせたプレゼンテーションに対する強い反応は、一連の実験でも確認されました。温暖化を非常に明確にするために、気温の散布図にトレンドラインを引いた実験でも同様の結果が得られました。この結果をより広い世界に当てはめるため、研究者たちはアメリカとヨーロッパの町の湖の凍結と気温上昇に関する実際のデータに対する人々の反応も調べ、同じ結果を得ました。「心理的効果は時に気まぐれです」と、10年間認知科学を研究してきたデュベイ氏は言います。「これは、私たちがこれまでに見た中で最も明確な効果の一つです。」
この研究結果は、科学者が気候変動に関する国民の緊急性を高めたいのであれば、ゆっくりとした傾向ではなく、明確で具体的な変化を強調すべきであることを示唆している。これには、ホワイトクリスマスの喪失や、山火事の煙による夏の屋外アクティビティの中止などが含まれる。
「茹でガエル」の比喩は、人々が気候の緩やかな変化に反応できない様子を表す際に使われることがある。カエルを沸騰したお湯に入れれば、すぐに飛び出すだろう。しかし、常温のお湯に入れて徐々に火力を上げていくと、カエルは危険に気づかず、生きたまま茹でられてしまう、というものだ。本物のカエルは、お湯が危険なほど熱くなると飛び出すほど賢いが、気候変動に関してはこの比喩は人間に当てはまる。研究によると、人々は気温上昇に「驚くほど速く」精神的に適応する。これまでの研究で、気候が温暖化すると、人々は過去2年から8年の天候に基づいて「正常」と思われる感覚を調整することが分かっている。これは「基準値のシフト」と呼ばれる現象だ。
多くの科学者は、特に壊滅的なハリケーン、熱波、洪水によって気候変動の影響が否定できないものとなった時、政府が化石燃料の排出量削減にようやく取り組むだろうと期待を寄せてきました。米国海洋大気庁（NOAA）によると、昨年、気象災害は米国で1800億ドル以上の損害をもたらしました。しかし、気候変動は依然として、アメリカ人が最も懸念する問題のトップに躍り出ていません。2024年の大統領選挙を前にしたギャラップ社の世論調査によると、気候変動は22の課題の中で最下位近くにランクされ、経済、テロ、医療よりもはるかに低い順位でした。
「悲劇は水面下で拡大し続けるでしょう。しかし、私たちが『よし、これで終わりだ。今やっていることをすべて断固として止めなければならない』と考えるほど、事態は速くは進んでいません」とデュベイ氏は述べた。「気候変動が私たちが直面しているさらに大きな危険は、それが決して問題にならないことだと思います。」
もちろん、湖の凍結データに関するグラフ1つを見ても、人々が気候変動を最重要課題に挙げるようになるわけではありません。しかし、デュベイ氏は、人々が説得力のあるビジュアルをもっと頻繁に目にすれば、気候変動の問題が人々の記憶から薄れていくのを防ぐのに役立つ可能性があると考えています。デュベイ氏の研究は、バイナリデータが人々の心に響くのには認知的な理由があることを明らかにしています。それは、実際には徐々に変化してきた状況が、突然変化したという錯覚を生じさせるからです。
イェール大学気候変動コミュニケーションプログラムの上級研究科学者、ジェニファー・マーロン氏によると、データ視覚化を用いてアイデアを伝えることの重要性はしばしば見落とされているという。「データ視覚化はコミュニケーションの強力なツールになり得ることは分かっていますが、優れたリソースが数多く存在するにもかかわらず、ほとんどの科学者が訓練を受けていないことが一因となり、その効果が十分に発揮されないことがよくあります」とマーロン氏はメールで述べた。マーロン氏によると、バイナリ形式の視覚化は気候変動対策の緊急性を伝えるのに使えるものの、データの複雑さや豊かさが失われがちだという。
この研究結果は、湖の凍結だけに当てはまるわけではない。地球の気温は、もっと鮮明な方法で伝えることができる。英国レディング大学のエド・ホーキンス教授が考案した人気の「クライメート・ストライプ」という図は、気温の変化を縦縞の線で表したもので、青は寒い年、赤は暖かい年を表す。図が濃い青から濃い赤に変わることで、温暖化の傾向をより直感的に伝えることができる。このストライプは、緩やかな傾向を二分法的なイメージに単純化し、理解しやすくしている。「私たちの研究は、クライメート・ストライプがなぜこれほど人気があり、人々の共感を呼ぶのかを説明しています」とデュベイ氏は述べた。
この記事は元々、Grist（https://grist.org/science/break-through-climate-apathy-data-visualization-lake-freezing-study/）に掲載されたものです。Gristは、気候変動の解決策と公正な未来についてのストーリーを伝えることに尽力する、非営利の独立系メディア組織です。詳しくはGrist.orgをご覧ください。
