まだ取り付けられたままの2機の探査機が、太陽系で最も探査されていない惑星への最接近飛行を終え、水星の衝突クレーターの鮮明な画像を初めて撮影した。
ベピコロンボは水曜日、水星への4回目の重力アシストを成功させ、東部標準時午後5時48分に水星のクレーターの多い表面に最接近し、102マイル（165キロメートル）の距離に到達しました。フライバイ中に、探査機は水星のユニークな特徴を明らかにする一連の素晴らしい画像を撮影しました。
ベピコロンボは3台の監視カメラを用いて、水星の表面を3つの異なる角度から撮影しました。探査機が水星に最接近してから約4分後、謎のクレーターが姿を現しました。直径約96マイル（155キロメートル）のクレーターの一つは、予定されていたフライバイにちなんで「ベピコロンボ」と名付けられました。
「今回のフライバイを計画していた際、このクレーターが見えるだろうと考え、将来ベピコロンボの科学者にとって興味深いものになる可能性を考えて命名する価値があると判断しました」と、英国オープン大学の惑星地球科学教授で、ベピコロンボM-CAM画像チームのメンバーであるデビッド・ロザリー氏は声明で述べた。このクレーターは、花の絵画で知られるニュージーランド出身の画家、マーガレット・オルログ・ストッダートにちなんで、国際天文学連合によってストッダートと名付けられた。
水星の衝突クレーター（ピークリング盆地とも呼ばれる）は、小惑星や彗星が衝突して形成されたものです。しかし、その多くは最初の衝突から長い時間が経ってから、火山の溶岩流に飲み込まれてしまいました。「水星のピークリング盆地は、その形成過程の多くが未だ謎に包まれているため、非常に興味深いものです」とロザリー氏は言います。「ピークリングは衝突時の何らかの反発作用によって形成されたと推定されていますが、どの深さから隆起したのかは未だに解明されていません。」
ベピコロンボは水星の夜側から接近し、探査機が近づくにつれて太陽の光がクレーターだらけの表面を照らしました。これにより、探査機は水星の最も内側にある惑星の最も鮮明な画像を撮影することができました。表面には46億年分の傷跡が散らばっており、水星の進化の歴史を物語っています。
「フライバイの主な目的は、ベピコロンボの太陽に対する相対速度を低下させ、探査機の太陽周回周期を水星の公転周期に非常に近い88日にすることでした」と、ベピコロンボの飛行力学マネージャーであるフランク・バドニック氏は声明で述べています。「この点では大きな成功であり、まさに今、私たちが目指していた場所にいます。しかし、このフライバイは、軌道上では決して到達できない場所や視点から写真を撮影し、科学測定を行う機会も与えてくれました。」
ベピコロンボは、欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同ミッションとして、2018年10月に打ち上げられました。両宇宙機関は、水星の表面、内部、そして磁場を探査するための探査機を提供しました。ESAの水星惑星探査機（MPO）とJAXAの水星磁気圏探査機（MMO）は、1機の宇宙船で同時に打ち上げられ、それぞれが水星を周回する軌道に入るように設計されています。
ミッションは計画通りに進んでおり、2025年12月に水星周回軌道への投入が予定されていました。しかし、4月に予定されていた操作の前に、推進力発生を担う探査機トランスファーモジュールが、ベピコロンボのスラスタに十分な電力を供給できませんでした。ベピコロンボが水星に到達できるよう、ミッションチームは探査機の推力を低減できる新たな軌道を考案し、水星への到着を2026年11月に延期しました。
「ベピコロンボは水星を訪れる3番目の宇宙ミッションであり、水星は太陽系内惑星の中で最も探査が進んでいない惑星です。その理由の一つは、水星へのアクセスが非常に困難であることです」と、ESA研究員でありM-CAM画像チームのコーディネーターでもあるジャック・ライト氏は声明で述べています。「水星は極端さと矛盾に満ちた世界なので、私はかつて『太陽系の問題児』と呼んでいました。」
NASAによると、2011年3月18日、メッセンジャーは水星を周回する極軌道に入り、水星から200km（124マイル）まで接近した。メッセンジャーはミッション中に水星への最接近記録を保持していたが、今回ベピコロンボがさらに接近し、水星の荒涼とした地形をより詳細に捉えた画像を提供し、記録を更新した。
詳細: 史上初の月地球フライバイの驚異的なタイムラプス映像をご覧ください
