今月発表された新たな研究によると、米国の飲料水供給の一部には、安全基準を超えるレベルのウランが含まれていることが明らかになった。この研究では、環境保護庁（EPA）が全国の飲料水システムについて提供したデータを分析し、適合性検査でウランが頻繁に検出されたこと、また、ごく一部のシステムではEPAの許容上限を超える濃度のウランが含まれていると推定されることがわかった。これらの高濃度汚染水源は、準都市部のヒスパニック系コミュニティの近くにある可能性が高い。
ウランは金属であり、放射性元素です。原子力発電と関連付けられることが多いですが、最も一般的なウランは、土壌、水、大気など、私たちの環境中に微量に自然に存在するものです。そのため、私たちの体は日常的に微量のウランに曝露されていますが、そのほとんどはすぐに体外に排出されると考えられています。しかし、高濃度の急性ウラン曝露は致命的となる可能性があり、慢性的な低濃度曝露は、腎臓や心臓の損傷リスクの上昇など、様々な健康問題と関連付けられています。
ウラン中毒は、特定の鉱業など、ウランを使用または採取する産業に従事する人々に特に影響を与える傾向があります。しかし、今月Lancet Planetary Health誌に掲載されたこの新たな研究の著者らは、飲料水中のウランがもたらす潜在的な脅威についてはほとんど知られていないと述べています。
このリスクをより深く理解するため、研究者らは、記録が入手可能な全米の37,000以上の飲料水システムからEPAの遵守データを分析した。そして、このデータを用いて、2011年までの飲料水供給におけるウランおよびその他の金属の平均濃度を推定した。また、一般の人々や他の研究者が閲覧できるように、データのインタラクティブマップも公開した。
EPAは、飲料水中に含まれるウランやその他の懸念される金属の汚染基準値を設定しています。しかし、EPAの目標は、飲料水中のウランが全く検出されない状態を維持することです。分析対象となった他の金属のほとんどについては、全国的に濃度が極めて低かったものの、研究者らは2000年から2011年の間に、サンプルの約3分の2で検出可能なウランが検出されたことを発見しました。また、この期間中、システムの2.1%で平均濃度がEPAの基準値を上回っていたと推定されています。
「ウランは米国の公共飲料水システムにおいて過小評価されている汚染物質である」と彼らは書いている。
これまでの研究では、米国の個人井戸の約4%に、同様に基準値を超えるウランが含まれていることが示唆されている。しかし、研究者らによると、今回の研究結果は、全米の90%に水を供給している公共の飲料水システムにおけるウラン汚染の推定値を全国規模で示した初の事例となる。しかしながら、この汚染の影響は、地域によって異なる可能性がある。
地理的に見ると、ウラン濃度が最も高かったのは、米国南西部と中西部中央部でした。高濃度ウランシステムは、準都市部でヒスパニック系住民が多数を占める地域に供給されている可能性が最も高かったのです。研究著者らは、これは社会的に疎外されたコミュニティを保護し、安全な飲料水を確保するための規制の不備が続いていることを示している可能性が高いと述べています。実際、鉛などの他の汚染物質の濃度が高い水は、貧困率の高い地域に影響を与える可能性が高いことが研究で示されています。
飲料水に含まれるウラン濃度の高さと健康への影響との関連性を解明するには、さらなる研究が必要となるだろう。しかし、貧困地域でよく見られる慢性疾患の罹患率の高さや健康状態全体の悪化を説明する一助となるかもしれない。研究著者らは、今回の研究が政策立案者を刺激し、規制の強化、EPA基準に違反するシステムのより厳格な執行、インフラの迅速な修理・改善など、将来的に水道水をウランフリーに保つために必要な抜本的な改革を促してくれることを期待している。
コロンビア大学メイルマン公衆衛生大学院の環境保健科学助教授で、この研究の著者であるアンナ・ニグラ氏は声明の中で、「環境正義を推進し、公衆衛生を守るために、こうした介入や政策は、最も汚染にさらされているコミュニティを特に保護するべきである」と述べた。
