アラスカ北部の3つの異なる先住民遺跡で発見されたヨーロッパ人が作ったガラスビーズは、北米の植民地化以前の時代に遡るものであり、興味深い考古学的発見である。
『American Antiquity』誌に掲載された新たな研究によると、何らかの方法で、これらのブルーベリー大のビーズは、15世紀中期から後半にかけてのある時点で、現在のイタリアのベニスからアラスカのブルックス山脈に渡ったという。
論文の著者であるアラスカ大学北方博物館の考古学者マイケル・クンツ氏と土地管理局のロビン・ミルズ氏は、これらのビーズは中国のシルクロードを通過した後、最終的にシベリアを経由してベーリング海峡を経由してアラスカに渡った交易品だったと推測している。もしこれが確認されれば、「ユーラシア大陸を横断する陸路輸送の結果として、西半球の先史時代の遺跡に紛れもなくヨーロッパの遺物が存在したことを示す初の記録例」となるだろうと、著者らは論文の中で述べている。
大したことないでしょ？つまり、この解釈が正しければ、北米先住民はヨーロッパからの入植者が到着する前からルネサンス時代の宝飾品を手に入れていたことになる。驚きだ。
これらのガラスビーズは、「アーリーブルー」や「イクトクニー平原」といった地域名で呼ばれ、学名では「IIa40」品種として知られています。カリブ海、中央アメリカと北アメリカの東海岸、五大湖東部など、北米大陸では以前にも発見されていますが、それらの年代は1550年から1750年の間に遡ります。もしあなたが中学2年生の歴史で落第したことがあるなら、クリストファー・コロンブスがアメリカ大陸に到達したのは1492年です。ですから、これらのビーズが植民地時代以前の時代に遡るということは、非常に重要な意味を持つのです。
回収されたガラスビーズは10個で、アラスカ州ブルックス山脈の3つの異なる遺跡で発見されました。そのうちの一つ、プニク・ポイントと呼ばれる遺跡は、かつて内陸部のイヌイットの季節的なキャンプ地であり、古代の交易路の中継地点でもありました。他の2つの遺跡、レイク・カイヤック・ハウスとキニクスグヴィクも、先史時代後期の先住民の時代に遡ります。
研究で分析されたIIa40ビーズのいくつかは60年以上前に発見されたが、これらの発見に責任を持つ考古学者ウィリアム・アーヴィングは「それらをそのように認識していなかった」と著者らは書いている。
2004年と2005年に、クンツ氏とミルズ氏はプニク・ポイントを訪れ、遺跡の調査と追加の考古学的情報を収集しました。科学者たちは、IIa40年代のガラスビーズ3個と、銅製のブレスレットやバングルを含む多数の金属遺物を発見しました。
質量分析法を用いた炭素年代測定により、科学者たちはビーズに付随していた植物繊維製の紐の年代を特定することができました（無機物は炭素年代測定ができません）。紐はビーズの隣で発見されたバングルに巻き付けられており、おそらくイヤリングかブレスレットとして使用されていたと考えられます。クンツとミルズは紐を研究所に送り、炭素年代測定を行いましたが、その結果に衝撃を受けました。
「私たちはほとんど仰向けに倒れそうになりました」と、地球物理学研究所の科学ライター、ネッド・ロゼル氏の報告によると、クンツ氏は語った。「（この植物は）1400年代のある時期には生きていたという結果が返ってきたんです。『わあ！』と思いました！」
著者らは論文の中で、「プニク岬のビーズは、ビーズ群から採取された紐の年代から推定される年代範囲、すなわち1397年から1488年と控えめに推定した」と述べている。この年代範囲は、その後、3つの遺跡で発見された木炭とカリブーの骨の検査によって確認された。
研究が指摘するように、ヨーロッパのガラス製造は西暦700年頃にヴェネツィアで始まり、同市で発見されたガラスビーズに関する最初の記録は西暦1268年に遡ります。ビーズ研究者の大半は、「15世紀ヨーロッパで製造された（本研究で分析された種類の）ドローイングビーズはすべてヴェネツィアで作られたという点で一致している」と著者らは記しています。当時、北米に住んでいた先住民はこのような製品を製造していなかったため、これらのビーズがアラスカで発見されたことは驚くべきことです。
ビーズがどのようにしてアラスカに渡ったのかは不明だが、著者らは次のようなもっともらしいシナリオを仮定している。
…ルネサンス期以前、そしてその大半において、ヴェネツィアはアジアとの貿易において大きな勢力を持っていました。ヴェネツィアの品々は、ヨーロッパと中東を中央アジアを経由してインドや中国と結ぶ、いわゆるシルクロードを含む、様々な海上・陸路交易路を通って運ばれました。こうした東向きのルートを経て、初期のヴェネツィア産ビーズは先住民の奥地へと流れ込み、一部はロシア極東へ、そして最終的にはベーリング海峡地域、そしてアラスカへと運ばれました。ベーリング海峡地域から得られる証拠はますます増えており、北東アジアからアラスカ北西部への外来素材の移動は、西暦1千年紀、あるいはそれ以前から、不明な経路で行われてきたことを示しています。
それは、ベーリング海峡によって2つの大陸を隔てる外洋の52マイル（84 km）の旅を含め、10,500マイル（17,000 km）の旅です。
中国・聊城大学北極研究センターの考古学者ベン・ポッター氏は今回の研究には関わっていないが、これは「とても素晴らしい」発見だと語った。
「データと議論には説得力があり、東アジアからベーリング海峡への交易を通じてビーズが移動したという彼らの解釈は理にかなっていると思います」と彼はメールで述べた。「青銅が初期にアラスカに流れ込んだ例は他にもあります。ですから、品物、特に威信の高い品物（小型で持ち運びやすく、価値の高い品物）が長距離移動したという考えは理解できると思います。」
これに対しポッター氏は、「重要なのは、現代では気づかないような、過去にははるかに遠距離にわたる文化的つながりがしばしば存在していたということです」と付け加えた。「多くの人は、コロンブスが旧世界と新世界を繋いだ唯一の（あるいは最初の）存在だと想像しますが、ベーリング海峡地域には文化的つながりを示す事例が数多く存在し、今回の発見もその一つです」
