アストロボティック社とインテュイティブ・マシーンズは月面着陸船の準備をすべて整えている。あとはロケットの準備を整え、打ち上げのチャンスを掴むだけだ。NASAの資金援助を受け、2024年初頭に予定されているこれらのミッションが始動すれば、民間宇宙探査の未来に新たな道筋を示すことになるだろう。
ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック社は火曜日、同社の月面着陸機「ペレグリン」の燃料補給が完了し、打ち上げ準備が整ったと発表した。正式名称はアストロボティック社の「ペレグリン・ミッション1」（TO2-AB）で、1月8日にユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカン・セントールロケットで打ち上げられる予定で、初飛行となる。
当初12月24日に予定されていたミッションの打ち上げは、最初のウェットドレスリハーサル中に問題が発生したため延期され、12月初めに2回目のリハーサルを行う必要が生じました。ペレグリン着陸船は、宇宙軍の射程距離の承認を待って、フロリダ州ケープカナベラルからバルカン・ケンタウロス号に搭載されて打ち上げられる予定です。
アストロボティック社の月への旅は、打ち上げから2月23日の予定着陸まで、約46日間かかると予想されています。ペレグリン着陸機は、NASAの商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムの一環として、様々なペイロードを搭載しています。この取り組みは、NASAと米国企業が共同で、科学、探査、そして技術ペイロードを月面および月周回軌道に打ち上げる取り組みです。重要なのは、CLPSが、人類の持続的な月面再訪を目指すNASAのアルテミス計画の鍵となることです。
このミッションは、従業員所有企業であるアストロボティック社にとって初の試みであり、ペレグリン号は同社にとって初の月面着陸となります。同社はペレグリン宇宙船を「宇宙への輸送機」と表現しています。搭載されている21個のペイロードのうち、注目すべき2つの機器は、NASAが精密距離測定用に開発したレーザー反射鏡アレイと、月面近くの水氷の痕跡を検出するために設計された中性子分光計システムです。これらの機器は、月の地質と環境に関する理解を深める上で非常に重要です。NASA以外のペイロードには、1ビットコインがロードされたBitMEXの実物コイン、人間の遺骨の痕跡を含むエリジウム・スペース社の記念碑、アーチ・ミッション財団のタイムカプセルなどがあります。
NASAは、グリュイトハイゼン・ドーム付近の海（古代の火山によって形成された玄武岩質の暗い平原）を、その独特な地質学的特徴から、ペレグリン計画の着陸地点として選びました。嵐の大洋の北東端に位置するこれらのドームは、地球の花崗岩に似たシリカを豊富に含むマグマで構成されています。この着陸地点の選択は、科学的な謎を解き明かすことを目的としています。地球上で同様の構造が形成されるには、通常、水とプレートテクトニクスが関与していますが、月にはこれらの要素がないため、ドームの形成と発達は謎に包まれています。
関連ニュースとして、インテュイティブ・マシーンズは、当初1月12日に打ち上げ予定だったIM-1月探査ミッションの延期を発表しました。このミッションは、2024年2月中旬以降に打ち上げられる予定です。テキサス州ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズは、月面南極付近のマラパートAクレーターにNova-C着陸機を着陸させることを目指しています。ペレグリンと同様に、Nova-CはNASAのCLPSプログラムに基づき、NASAの様々なペイロードや商用貨物を積載する商用機です。そして、アストロボティックの今後のミッションと同様に、このミッションはインテュイティブ・マシーンズにとって初の月面着陸となります。
インテュイティブ・マシーンズは、打ち上げの遅延は悪天候によるもので、スペースXは打ち上げスケジュールの調整を余儀なくされたと説明している。さらに、月の月面の月光遮断期間（ブラックアウト期間）のため、2月中旬の打ち上げが次に利用可能な機会となる。ミッションの成功は、月の南極における特定の光条件に依存しており、そのような条件が良好なのは月に数日しかないと同社は説明した。
Nova-C月着陸船は12月にケープカナベラル宇宙基地に到着し、準備が整っています。到着以来、着陸船は主要なシステムテスト、検証、そして認証プロセスを完了しています。残されたステップは、打ち上げ開始に向けてNova-Cをファルコン9ロケットのフェアリングに組み込むことです。
Nova-Cのミッションは、NASAが支援する5つの機器と、様々なクライアントから提供される追加ペイロードを搭載することです。その中には、Nova-Cの月面への降下と着陸を撮影するために設計された取り外し可能な装置「EagleCAM」が含まれます。この着陸機は、探査とデータ収集のための時間を確保するために、月1日（地球上で約14日間）の運用が予定されています。
インテュイティブ・マシーンズは、来年3回の月面ミッションを計画しており、いずれもSpaceXのファルコン9ロケットで打ち上げられる予定です。IM-1に加え、同社は2024年初頭の打ち上げが見込まれるIM-2ミッションと、2024年半ばの打ち上げが見込まれるIM-3ミッションも計画しています。IM-1の遅延がこれらの後続ミッションのスケジュールに影響を与えるかどうかは不明です。
NASAとアストロボティックやインテュイティブ・マシーンズといった民間企業との提携は、宇宙探査における実用上の変化を反映しており、民間着陸機が重要な役割を担っています。これらのミッションは、政府機関と民間企業の両方にとって、ペイロードを輸送するための費用対効果の高い手段となります。興味深いことに、これは公共の目標と民間部門の効率性を融合させたアプローチであり、宇宙探査の加速と宇宙での活動能力の拡大につながる可能性があります。
