遠隔操作探査機が捉えた画像には、11年前にメルトダウンを経験した福島の原子炉の底に溶けた核燃料の山が写っているようだ。
AP通信の報道によると、東京電力（TEPCO）が配備したロボットが先週、これらの不気味な画像を収集した。溶けた核燃料の塊らしきものは、2011年の壊滅的な津波の後、メルトダウンを経験した福島第一原子力発電所3基のうちの1号機で検出された。
東京電力の広報担当者はAP通信に対し、これらの堆積物は格納容器の底部と炉心の直下にある構造物に位置していると述べた。格納容器は冷却水で満たされているため、潜水ロボットが必要となる。これらの堆積物が溶融燃料の塊である可能性は高いと思われるが、広報担当者は、確実にするためには今後の調査が必要だと述べた。
3基の原子炉の炉心溶融は、巨大地震と津波をきっかけに発生しました。津波は原子力発電所の冷却システムを損傷させました。高濃度放射性燃料は格納容器の底部に達し、現在もそこに残っています。AP通信によると、損傷した原子炉内には約900トンの溶融核燃料が存在すると推定されており、そのうち280トンは1号機に含まれています。
この廃棄物の除去は容易ではないだろう。東京電力は2050年代か2060年代までに全てを浄化したいとしているが、物質除去のための一貫した計画と確固たる戦略が欠如しているため、この予測はせいぜい空約束に過ぎない。さらに問題なのは、損傷した炉心の溶融を妨げている大量の放射能汚染水をどう処理するかという問題だ。日本は、不満の声にもかかわらず、この汚染水を海に放出することに満足しているようだ。
しかし、東京電力が溶融燃料の除去作業に着手する前に、原発内のどこに有毒物質があるのかを把握する必要があります。2017年には調査ロボットが2号機に投入されましたが、損傷した原発内での移動に苦労し、最終的には内部の強烈な放射線に屈しました。2017年には別のロボットが3号機で溶融したとみられる核燃料の画像を撮影しました。2019年には、ロボットが2号機内部で放射性物質の破片を数粒採取し、溶融燃料の一部を遠隔操作で移動できることを実証しました。
AP通信によると、2月8日（火）、東京電力は再び遠隔操作ロボットを原子炉1号機に投入した。カメラを搭載したこのロボットは、10年以上もの間見ることができなかった場所まで潜入し、将来の探査のための経路を決定した。ロボットは、堆積物に加え、水没した構造物、配管、そして様々な瓦礫の画像も撮影した。AP通信によると、1号機の冷却水は場所によっては深さ2メートルにも達するという。
東京電力によると、探査機から収集されたデータは、堆積物中の溶融燃料の量の測定、内部の3Dマップの作成、同位体の分析、そしてサンプル採取に利用されるという。これらのデータは、将来の除染活動に役立てられ、最終的には原子力発電所の廃炉につながるだろう。今後数ヶ月の間に、他の複数のロボットがさらなる探査を行い、溶融燃料のサンプル採取も行う予定だ。
福島原発事故の恐怖は今も続いていますが、公平を期すために言っておくと、現在、海や周辺地域に漏れ出ている放射能はごく微量です。このエネルギーは確かに他の代替エネルギーよりもクリーンですが、適切な計画と防護措置がなければ、甚大な災害を引き起こす可能性があります。
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