来年、Appleは折りたたみ式スマートフォン市場に参入します。折りたたみ式デバイスが主流となって7年以上が経った今、そのデビューは厳しい競争にさらされることになるでしょう。ブルームバーグのマーク・ガーマン氏が指摘するように、Appleは手強い競合相手との戦いに慣れているわけではありませんが、折りたたみ式スマートフォンの発売はこれまでとは少し異なるものになりそうです。
「同社が来年末に初の折りたたみ式iPhoneを発表すると、すでに7年の歴史を持つ製品カテゴリーに参入することになる。この分野は最大のハードウェアライバルであるサムスン電子が開拓し、独占している。そして今回、アップルは根本的に新しいインターフェースや革新的なハードウェアを発表することはないだろう」とガーマン氏は書いている。
つまり、Appleはまたしても遅れをとっている可能性がある。しかも今回は、スマートフォン中心のAI機能という、それほど重要ではない分野ではない。Gurman氏の報道が正しければ、Appleの折りたたみ式iPhoneは、SamsungのZ Fold 7のような画期的なハードウェアを搭載してデビューすることはないだろう。Z Fold 7は、このカテゴリー全体を前進させる、ほぼ不可能なほど薄くて軽い折りたたみ式デバイスだ。しかし、Appleは薄さと軽さではなく、ヒンジの必要性によって折りたたみ式デバイスに生じる目立つ折り目を減らすことに注力すると報じられている。誤解しないでほしいが、折り目を最小限に抑えることは価値のある挑戦だが、折り目を完全になくすこと（あるいは目立たなくすること）が実現できるかどうかは疑問だ。
結局のところ、折りたたみ式スマートフォンの折り目は物理的な現象なのかもしれません。何かを折りたたむ（折り曲げられるディスプレイも含む）と、時間の経過とともに自然に折り目が付くだけでなく、ヒンジの問題も常につきまといます。ヒンジを画面の下に押し込むと出っ張りができてしまいます。この出っ張りは折りたたみ式スマートフォンの世代を重ねるごとに平らになってきましたが、完全に平らになるかどうかは疑問です。では、ヒンジをなくすのが難しければ、Appleの折りたたみ式デバイスにどんなメリットが残るのでしょうか？もちろん、iOSです。
Appleの折りたたみ式iPhoneは、もちろん、世界初の折りたたみ式スマートフォンではないでしょう。もちろん、全く違います。しかし、 iOSを搭載した初の折りたたみ式スマートフォンとなることは間違いありません。 それが何か意味を持つのかもしれないし、そうでないのかもしれない。しかし、ここしばらく、Appleにとってスマートフォン事業はソフトウェアが命綱となってきました。その理由の一つは、Appleがメッセージアプリを悪名高い緑色のバブルで意図的に競合他社から遮断していることですが、もう一つの理由は、スマートフォン人生の大半をiOSで過ごしてきたユーザーが、依然としてiOSの体験を心から好んでいるからです。折りたたみ式スマートフォンという新たなフォームファクターによって、AppleはユーザーフレンドリーなスマートフォンUIの構築における同社の評価が依然として高いことを証明するチャンスを得ていると言えるでしょう。
どのような工夫が凝らされているかは誰にもわかりませんが（マルチタスクの使い勝手向上？斬新なFaceTime機能？）、Appleが折りたたみ式iPhoneの差別化のためにiOSにも目を向けていることは明らかです。「まもなく正式にリリースされるiOS 27の開発の一環として、Appleはこの新しいフォームファクターに特化したソフトウェア機能を優先するだろう」とGurman氏は最新のニュースレターに書いています。Appleが折りたたみ式スマートフォン市場に参入し、ゼロからSamsungを打ち負かすことができるかどうかは懐疑的ですが、もしそうするのであれば、ソフトウェアが最善の策であることは明らかです。iOSとメッセージアプリを味方につければ、Appleは、Galaxy Z Fold 7のようなAndroidユーザーとiOSユーザーの両方を既に魅了している大作で、かろうじて市場を勝ち抜くことができるかもしれません。
