NASAの主任科学者ジム・グリーン氏は、テレグラフ紙との最近のインタビューで、火星に生命の証拠が間もなく発見される可能性はあるが、「その結果に対する備えはまだできていない」と述べた。グリーン氏によると、この発見は太陽系が地球の周りを回っていないという発見と同じくらい世界を揺るがすものになるだろうという。しかし、人類初の地球外生命体を発見できれば間違いなく素晴らしいことだが、地球上の生命に大きな影響を与えるかどうかは必ずしも定かではない。
グリーン氏はテレグラフ紙に対し、今後の火星探査ミッション、すなわちNASAの未定の火星探査車「マーズ2020」とESAの「ロザリンド・フランクリン」について語った。どちらも2021年までに火星の表面を周回する可能性がある。グリーン氏はコメントの中で、これらの探査車のいずれか、あるいは両方が生命の痕跡を発見する「現実的な可能性」があると述べた。グリーン氏はこの素晴らしい可能性に非常に自信を持っているため、テレグラフ紙の取材に対し、このニュースを公表しなければならないことを既に心配していると説明した。
「革命的なことになるだろう」と彼は言った。「コペルニクスが『いや、私たちは太陽の周りを回っている』と言った時のようだ。まさに革命的だ。全く新しい考え方が始まる。その結果に対する備えはできていないと思う。全くできていない」
「私たちはもうすぐ発見し、何らかの発表をするところだと思っているので、そのことについては心配していました。」
言うまでもなく、これらはかなり大胆で壮大な主張です。念のため申し上げますが、現時点では火星に生命が存在するという決定的な証拠（絶滅の有無に関わらず）はなく、火星生命発見に関する差し迫った発表もありません。念のため、グリーン氏に更なる説明を求めました。
「生命を発見し、発表に向けて取り組んでいると考えるのは間違いです」とグリーン氏はギズモードへのメールで述べた。「私たちが今持っているのは、生命を探すためのミッションをこれから打ち上げることです」
「人類の月面着陸が宇宙における我々の立場に対する概念を変えたのと同様に、他の場所での生命の発見もまた文明を変える出来事となるだろう」とグリーン氏は語った。
しかし、私たちが話を聞いた専門家の中には、地球外生命体の発見が地球に大きな変化をもたらすという点には反対する人もいた。
「ええ、確かに（私たちは準備ができていないのかもしれません）そうかもしれません」と、ワーゲニンゲン大学・研究機関の上級生態学者で、MarsOneプロジェクトのアドバイザーを務めるWieger Wamelink氏は、Gizmodoへのメールで述べています。しかし、これは「主に哲学的な問題であり、日常生活に影響を与えるものではありません」と彼は付け加えます。「株式市場は反応しませんし、各国がこれによって戦争に突入することもないでしょう」
惑星科学研究所の上級科学者スティーブ・クリフォード氏は、23年前の出来事を重要な前例として挙げ、このような発見に備えているわけではないと考えている。
「1996年、ジョンソン宇宙センターの科学者たちは、火星隕石84001に生命の潜在的な証拠を発見したと発表しました」とクリフォード氏はギズモードへのメールで述べています。「この発表はメディアで広く報道され、人々は大きな関心を持って追っていましたが、それが広範な懸念を引き起こしたという証拠はほとんどありません。宇宙に生命が存在する可能性が高いという合理的な科学的議論が数十年にわたって行われてきたことは、火星やその他の場所で生命の明確な証拠が発見された場合の備えに役立ってきたと思います。」
私たちの太陽系内に地球外生命体が発見される可能性は何十年もの間主流の考えであったことを考えると、そのような発見は革命的であると言うのは正確なのだろうか？
「もし火星に生命体が存在するというニュースが発見されれば、それは宇宙における生命の希少性や普遍性についての人々の考えを揺るがすほどの大きな出来事になると思います」と、NASAジェット推進研究所の研究科学者でNASA 2020ローバーチームのメンバーでもあるベサニー・エールマン氏はギズモードに書いている。「それは素晴らしいことであり、考えさせられることであり、グリーン博士が伝えようとしていたのはまさにそれでしょう」
「ええ、そのような発見は重大なものになると思います。コペルニクス的転回よりも重大なものですが、哲学的にはよく似ています」と、ヴァンダービルト大学の天文学教授、デイビッド・ウェイントラブ氏はギズモードへのメールで述べた。「コペルニクス以前のほとんどの思想家は、宗教的、哲学的、あるいは形而上学的な理由を問わず、地球が宇宙の中心であり、したがって私たちは創造と神の関心の中心であると考えていました。…コペルニクスは人類を中心から外しました。地球外生命の発見も同様に、人類を中心から外すでしょう。地球上の生命はもはや特別なものではなくなるでしょう。正直なところ、これ以上に重大な発見は思いつきません。」
コロラド大学の地質科学教授、ブルース・ジャコスキー氏も同意見だ。「生命は銀河系全体に広く存在する可能性があると考えています」とジャコスキー氏は述べ、「地球外で生命の例を一つでも発見できれば大きな出来事です」と付け加えた。とはいえ、その発見は「その分野で研究している私たち科学者以外には、すぐに何の影響も及ぼさない」し、「誰の日常活動も変えないだろうが、宇宙に対する私たちの哲学的見解は完全に変わるだろう」と付け加えた。
宗教への影響はどうでしょうか？地球外生命体の発見は、大規模な信仰の危機を引き起こすでしょうか？
「残念ながら、私はこれらの疑問に何年も取り組んできました」とワイントラウブ氏は述べた。「2014年に出版した著書『宗教と地球外生命体』は、世界の宗教がどう反応するかという点に特に焦点を当てています。端的に言えば、地球外生命体を既に信じている宗教（例えばモルモン教、バハイ教）、そのような生命体が存在する可能性を単純に想定している宗教（ヒンドゥー教、仏教）、地球外生命体は神の問題であって我々の問題ではないと考える宗教（ユダヤ教）、そして大きな問題を抱える宗教（主に保守的なキリスト教宗派）です。」
しかし、すでに一部の宗教団体が恐竜の化石の信憑性を否定していることから、彼らが地球外生命体の証拠も否定するであろうことは想像に難くない。
地球以外の惑星で生命が発見されれば、たとえそれが微生物であっても、非常に重要な意味を持つだろう。しかし、相対的に言えば私たちのすぐ近くにある火星での発見は、さらに深い意味を持つだろう。太陽系で2番目の居住可能な惑星が発見されれば（それが地球上の生命とは独立して誕生し、惑星同士の混交によるものではないと仮定した場合）、銀河系全体における生命の居住可能性に関する私たちの概念と期待は、根本的に見直されることになるだろう。それは、私たちの銀河系、そしておそらく宇宙全体が、生命にとって非常に友好的な環境（いわゆるバイオフィリック宇宙）であることを強く示唆することになるだろう。したがって、この点において、グリーンが火星での生命の発見は極めて大きな意味を持つと述べたのは、全く正しいと言える。
https://gizmodo.com/the-7-least-plausible-solutions-to-the-fermi-paradox-1688525196
しかし同時に、バイオフィリック宇宙はフェルミのパラドックス、つまりなぜ地球外知的生命体の兆候が見られないのかという未解決の疑問をさらに複雑にするだろう。生命が遍在するなら、一体エイリアンはどこにいるのだろうか？
火星にかつて生命が存在した、あるいは今も存在しているという可能性は、理論上は非常に興味深い。しかし、グリーン氏がテレグラフ紙に語ったように、生命の発見がほぼ確実だと断言するのは公平ではない。
「グリーン氏が火星生命発見に『近い』と言っているのは、作り話だ」とワイントラウブ氏は述べた。「彼はあなたや私が知らないことを何も知らない。…マーズ2020探査車やエクソマーズ探査車は、より確固たる証拠を発見できるだろうか？可能性はある。それが彼らの設計目的だ。しかし、発見に近づいていると言うのは誤解を招きやすく、科学、あるいは科学リーダーシップが不十分であることを示す証拠だと思う。」
ジャコスキー氏は、太陽系のどこかで生命が見つかる日が必ずしも近いわけではないと述べた。
「生命が存在するならば、生命の証拠を示す可能性のある測定を現在も行っており、今後も行っていく予定です」とジャコスキー氏はギズモードへのメールで述べた。「これは、グリーン氏の発言にある、私たちが疑っている、あるいは既に存在するとわかっている生命の発見に非常に近づいているという含意とは全く異なります。私たちは火星に行くのは、そこに生命が存在するかどうかを調べるためであり、存在する生命を見つけるためではありません。つまり、生命の証拠が見つかるかもしれないし、生命が存在しないという証拠が見つかるかもしれないし、あるいは測定結果から判断できないかもしれないということです。」
重要なのは、グリーン氏が科学界にはある程度の準備不足があると指摘するのは正しいということです。例えば、NASAの天文学者で科学史家のスティーブン・J・ディック氏が昨年Scientific American誌で指摘したように、地球外の微生物を責任を持ってどのように扱うべきかは、すぐには明らかではありません。
…恐ろしい事実は、微生物が実際に発見された場合の対処法に関する指針が存在しないということです。微生物という文脈において、私たちが理性的な存在にのみ固有の価値を与える人間中心の倫理を採用するか、それともすべての生物を尊重する生物中心の倫理を採用するかが重要です。微生物を科学的価値のみと見なすか、それとも固有の価値を持つと見なすかが重要です。後者の場合、微生物にも権利があり、地球上の微生物には与えられていない権利です。惑星汚染対策は、他の惑星で発見されるあらゆる微生物に権利を与えているように見えますが、結局のところ、これらの対策の中心的な目的は、生命を宿す可能性のある惑星を汚染から守ることです。これは一種の生物中心の倫理です。
ワメリンク氏はこの評価に完全には同意していないが、アポロ計画中には潜在的に危険な微生物を隔離するための手順が実施されていたと述べている。
「さらに、地球上の細菌やウイルスについては厳格なプロトコルが存在します」と彼はギズモードに語った。「これらのプロトコルは非常に厳格で、ワーゲニンゲン大学でも（遺伝子組み換え生物）やその他の細菌に対して同様に施行されています。これらのプロトコルは地球外生命体にも容易に適用できる可能性があります。」
「もちろん、私たちは完全に準備ができているわけではありません」と、惑星科学研究所の上級科学者デビッド・グリンスポン氏は述べた。「もし準備が整っていたら、これは興味深い発見にもなりません。革命的な出来事に、どうすれば完全に備えられるというのでしょうか？ なぜこれが心配すべきことなのか理解できません。むしろ、喜びとともに待ち望むべきことなのです。私たちはこれまで以上に万全の準備を整えています。さあ、来い！」
ところで、NASAの2020年探査車とESAのロザリンド・フランクリンの素晴らしい成功を祈っています。火星生命探査が、穏やかな期待を抱きつつも、これからも続くことを願っています。
