コロニアル・ウィリアムズバーグの地表には多くの歴史が刻まれていますが、その地下には多くの物語が眠っています。その一つが、ウィリアムズバーグ第一バプテスト教会の物語です。この教会は、1950年代までこの史跡に建っていた初期の黒人教会で、昨秋から発掘調査が始まりました。そして今、考古学者たちはその場所で人骨を発見しました。これは、発掘チームが正しい場所で発掘を行っていたことを改めて証明するものであり、埋葬された過去の住民と現代の子孫コミュニティを結びつけるための一歩となります。
今週の地域集会で発表されたように、発見された遺骨には、人間の歯とおそらく指の骨、そして特定の種に帰属するのが難しい断片的な骨が多数含まれています。また、コロニアル・ウィリアムズバーグの西側、フランシス通りとナッソー通りの交差点に位置する約400平方フィート（37平方メートル）の遺跡では、動物の骨も発見されています。
「この歯の摩耗具合から、非常に摩耗していたことがわかります。これは、この人物がかなり高齢だった可能性を示唆しています」と、コロニアル・ウィリアムズバーグの考古学ディレクター、ジャック・ゲイリー氏は電話で述べた。「それ以上の年齢を調べるのはかなり難しいですが、このことから、そこにはさらに多くの埋葬地がある可能性が高いことがわかります。私たちは1つの墓穴を特定しており、そこからさらに調査範囲を広げて、さらなる証拠を探しています。」
2020年10月、発掘調査で、19世紀初頭から1950年代まで、最初は集会所として、そして1856年までにはレンガ造りの建物で運営されていた教会を示す遺物が発見された。発見物には、陶器、釘、ガラス、柱穴、インク瓶などが含まれていた。1950年代、築100年の建物は取り壊され、ウィリアム・アンド・メアリー大学近くの交差点に駐車場が作られた。当時、この場所は調査のためにほとんど迂回されていた。駐車場が建設される直前、黒人労働者のチームが斜めの溝で遺跡の一部を発掘したが、土以外はほとんど発見されなかった。それ以来数十年間（少なくとも最近まで）、この場所の歴史もほとんど精査されてこなかった。比較的最近の黒人発掘者の歴史でさえ、1人を除いて全員の身元が不明であることから、そのことが伺える。
現在進行中の教会の発掘調査は、ウィリアムズバーグにおける黒人史に関する他の新発見と時を同じくして進められています。本日、研究者らは、ウィリアム・アンド・メアリー大学キャンパス付近にある小さな白い建物が、18世紀半ばに建てられたウィリアムズバーグ・ブレイ・スクールの跡地であったと発表しました。この学校は、自由黒人および奴隷黒人の子供たちの教育に重点を置いていました。この歴史的建造物をコロニアル・ウィリアムズバーグ歴史地区に移築する計画が策定されています。
第一バプテスト教会は、居酒屋の店員で、黒人キリスト教徒の仲間に説教していたゴーワン・パンフレットによって設立されました。信徒には、ウィリアムズバーグに住む自由で教育を受けた黒人住民と、パンフレットのように奴隷にされた信者がいました。黒人の大規模な集会は奴隷反乱を恐れて禁じられていたため、パンフレットの信徒たちは当初、秘密裏に礼拝を行っていました。パンフレットは 1772 年に国内初の黒人牧師となり、約 20 年後に自由の身となりました。19 世紀初頭までに、信徒たちはフランシス通りとナッソー通りの交差点にある建物の使用を許可されました。1818 年までにパンフレットは亡くなりましたが、その場所にバプテスト集会所が建てられ、かつては巡回していた信者たちの恒久的な拠点となりました。南北戦争の直前に、その集会所はレンガ造りの教会に建て替えられました。これが現在も発掘調査が行われている場所です。
現在進行中の考古学調査の大部分は、既に掻き乱された地層を注意深くふるいにかけ、さらに下層にある未だ手つかずの墓に到達することに重点を置いています。発掘調査の初期段階では、1856年に建てられた教会の基礎部分と、それ以前の未確認の建物が発見されました。この場所で人骨が発見されたことは驚くべきことではありませんが（そもそもかつて教会だったのですから）、作業の重大さを増しています。子孫のコミュニティのメンバーは、1950年代に破壊された教会で礼拝を行っていました。これは生きられた歴史であり、考古学チームはコミュニティと緊密に協力し、細心の注意を払って作業に取り組んでいます。
「私にとって最も嬉しいこと、そして教会内での熱気を維持しているのは、（子孫コミュニティの）人々がまさかあの駐車場を掘り返して自分たちの歴史の痕跡を探索するとは思ってもいなかったということです」と、ファースト・バプテスト教会の文化遺産保存団体「レット・フリーダム・リング財団」の会長、コニー・マシューズ・ハーショー氏は電話で語った。「彼らはほぼ諦めていて、教会の人々は『自分が生きているうちに実現するとは思ってもみなかった』と言っていました」
ハーショー氏は、この遺跡の物語が、ジム・クロウ法時代に広まった物語ではなく、かつてこの場所を利用していた教会コミュニティの声も取り入れた形でようやく語られるようになったと付け加えた。考古学者のゲイリー氏は、今後数ヶ月は、すでに掻き乱された表土をさらに整地し、遺跡内の墓の数と配置をより正確に把握することに重点を置くと述べた。
それが完了次第、ウィリアム・アンド・メアリー大学歴史生物学研究所との協力により、遺跡の遺骨の遺伝子検査が開始されます。個人の正確な身元確認は難しいものの、検査が成功すれば、埋葬された遺体と現在の信者との系譜を明らかにすることができます。彼らの両親、祖父母、曽祖父母は、この地域に住み、元の場所で教会に通っていました。
「子孫コミュニティはこの可能性に興奮しており、皆、遺骨と家族のつながりを確かめる機会があれば、口腔内の綿棒検査をしてほしいと考えています」とハーショー氏は述べた。「彼らはそれを望み、早く実現させたいと思っています。」
