HBOの『The Last Of Us』第4話について話すので、少しばかり「第四の壁」を破って振り返りを始めても大丈夫だと思います。日曜日のエピソード「Please Hold To My Hand」は素晴らしいです。キャラクターの掘り下げ、新たな葛藤、そしてしっかりとしたアクションなど、盛りだくさんです。しかし、一つだけお伝えしておきたいことがあります。シーズンの残りのエピソード、特に来週のエピソードで何が起こるかは既に見ているので、このエピソードは第5話と合わせて見るとさらに面白くなります。
ネタバレはしませんが、これは重要な点だと思います。今週の短めのエピソードに少しでも物足りなさを感じたとしても、来週以降はそうは思わなくなるでしょう。実際、2つのエピソードは1つであり、次回の展開を見れば、ここでのストーリーテリングの選択ははるかに力強く、明確になります。さて、それではエピソードを見ていきましょう。
先週のエピソードで衝撃的な衝撃が起きたため、エリーがフランクとビルの家から銃を盗んだことをすっかり忘れてしまっているかもしれません。しかし、彼女は忘れてはいませんでした。鏡の前で銃を持ってポーズをとったことから、事態は始まりました。彼女は興奮し、自信に満ち、そして初めて、彼女の中に二面性が芽生え始めるのが分かります。エリーは生意気なティーンエイジャーですが、そこにはもっと暗い一面も潜んでいます。
エリーとジョエルは休憩所でビルのトラックにガソリンを入れている。どうやらガソリンが古くなって劣化がひどく、今では1時間おきに給油しなければならないらしい。時間をつぶすため、エリーは場を和ませようと駄洒落の本を取り出す。ジョエルは冷静に答えるが、ペドロ・パスカルの演技によって、ジョエルの冷徹な外見が少しずつ崩れていくのが見て取れる。
ハンク・ウィリアムズの曲に乗せて、エリーとジョエルは再び旅に出ます。番組で初めて、2023年のアメリカ『The Last of Us』の全体像を垣間見ることができます。二人が広大な平原をドライブするにつれ、地平線には放置された車、壊れた橋、そして荒廃したテーマパークが姿を現します。ある場面では、エリーが表紙に上半身裸の男性が描かれた粘着雑誌を取り出す場面もあり、このシーンはゲームファンを大いに喜ばせること間違いなしです。
荒涼としたドライブで、ジョエルとエリーは会話を交わし、絆を深め、冗談を言い合った後、ようやく夜を迎えることにした。森の中にトラックを停めたジョエルは、20歳のシェフ・ボヤルディーの料理を前に、感染者ではなく人間への恐怖、そしてもし誰かに見つかったらどうなるかという恐怖を語る。その考えで眠れなくなるジョエルだが、エリーのダジャレを一つ当てて驚かせる。
何も起こらなかった夜を過ごした後、二人は再び旅に出る。まずエリーは、コーヒーという名の「焦げた糞」のような匂いの飲み物を飲む人がいるなんて信じられなかった。そして、ワイオミング州への最適なルートを探そうと地図を見ながら、エリーはジョエルにトミーのことを尋ねる。番組を見ていると、トミーがアウトブレイクの初日にジョエルと一緒にいたこと、そしてジョエルが今も彼を探していることは分かるが、その間に何が起こったのかは分からない。ついに真実が明らかになる。ジョエルはエリーに、トミーは「仲間」で、常に変化をもたらす方法を探していると話す。最初は軍隊に入隊した。その後、アウトブレイクの後、トミーとジョエルはボストンを目指して活動するグループに加わり、そこでテスと出会う。ボストンに着くと、トミーはマーリーンと出会い、ファイアフライズに入隊し、ワイオミング州へと辿り着いた。しかし、ジョエルはトミーがもうファイアフライズにいないと思っていると明かし、だからこそ心配しているのだと言う。
エリーはジョエルの悲観的な態度を察し、なぜそんなことをするのかと問いかける。世界に希望はないのか？ジョエルは「前に進んで家族のために頑張ればいい」と言う。しかし、違う。エリーは家族ではない。テスに世話を約束させられた荷物であり、テスは家族だった。車の中で絆を深めてきた日々の後に、このやり取りはエピソードで評価されている以上に重要なものだったように思えた。本当にひどい発言だった。
ボストンからワイオミングへ向かう途中、二人はカンザスシティを通り抜けるが、高速道路は封鎖されていた。ジョエルは引き返す代わりに、街中を走れば次の高速道路への入り口を見つけられると考えた。現実世界でも、これは決してうまくいかない。だから、ジョエルとエリーが静かな街で迷子になるのも当然だ。二人が必死に高速道路を探し回るうちに緊張が高まる中、一人の男が助けを求めて路上に現れた。罠を察知したジョエルは、男の横を急ぎ抜けた。すると、窓ガラスがコンクリートブロックで割れ、タイヤがパンクし、銃撃を受け、二人は店に激突した。ジョエルの直感は正しかった。まさに罠だったのだ。
銃撃戦が始まる。番組お得意の、短くも緊迫感のあるアクションシーンの一つだ。ジョエルはエリーが安全な場所に這って逃げる間、2人の襲撃者を仕留めるが、もう1人が忍び寄り、ジョエルを地面に押さえつける。ジョエルは瀕死の状態… エリーが銃を取り出し、襲撃者の背後を撃つまでは。その時、襲撃者がまだ幼い子供であることが分かり、命乞いを始める。ジョエルはエリーに別の部屋に行くように言い、少年の命を奪う声が聞こえる。2人が建物を出るちょうどその時、何台ものトラックが現場に到着する。
今週のエピソードで見てきたことのいくつかは、来週のエピソードを見ればより理解が深まるだろう。しかし、具体的には、このあと起こるすべてがさらに重要になる。場面はFEDRAの刑務所らしき場所に切り替わる。しかし、FEDRAの姿はどこにもない。代わりに、イエロージャケッツのスター、メラニー・リンスキー演じるキャスリーンという女性に出会う。彼女は（今のところ）謎めいた医師を尋問し、ヘンリーという人物の居場所を知っているかと尋ねる。どうやらこのヘンリーは、キャスリーンの兄の居場所をFEDRAに教え、その結果、兄が殺されたらしい。キャスリーンは今、ヘンリーが兄を密告したように、医師にもヘンリーを密告するよう求めている。これは緊迫したシーンであり、キャスリーンは医師の頭に銃を突きつけることになる。しかし、医師は彼女が自分を殺すとは思っておらず、その通りになる。
キャスリーンは物音に気をとられ、外に出る。副官らしき人物（ジェフリー・ピアース演じるウィル・フォーテとコマンドーを合わせたような男）から、荷物を満載したトラックで現れた見知らぬ男たちが部下数人を殺害したと聞く。キャスリーンは、彼らがヘンリーに雇われた傭兵かもしれないと考え、全員に街へ出て彼らを探すよう命じる。数台のトラックと数十人の兵士が街へと出発する時、キャスリーンのグループの真の力が明らかになる。彼女は軍隊を率いている。どういうわけか、FEDRAを倒し、カンザスシティを人々のために奪還した軍隊だ。
ああ、キャスリーンは捕らえられた医師が、ジョエルとエリーが負傷させた男の一人を助けられないと悟ると、再び現場に戻り、冷酷にその医師を殺害する。キャスリーンは冗談抜きで素晴らしい。
隠れていたジョエルとエリーは、キャスリーンの軍隊が自分たちを捜索しているのを覗き見する。エリーはジョエルに、FEDRAでもファイアフライズでもないから誰なのかと尋ねる。ジョエルはただの人間だと答える。動き出さなければ、すぐに見つかるだろうとジョエルは知っている。トラックが通り過ぎるのを待つ間、エリーはジョエルの様子を伺う。彼はまさに今、危うく殺されそうになったのだ。ジョエルはエリーの様子を尋ねる。実は、背後から人を撃ったというトラウマを抱えていたのはエリーの方だったのだ。ジョエルは、エリーがあんなことをしなければならなかった状況を自ら責め、謝罪する。エリーは、人を傷つけるのは初めてではないから大丈夫だと答える。この謎めいた発言は、今だけでなく、ジョエルが再びこの話題に触れた際にも、後に明かされる。（ただし、ゲームのファンなら、彼女が何を指しているのか分かるかもしれない。）
出発前にジョエルはエリーに銃を返し、正しい持ち方を教えます。エリーはついにジョエルから銃を持つことを許されたことに興奮し、彼の鎧が徐々に脱ぎ捨てられていく様子が描かれ、二人の信頼と尊敬は深まっていきます。
このエピソードの最後で、キャスリーンの仲間たちへと場面が切り替わります。ウィル・フォーテ風の男が彼女を隠された屋根裏部屋へと連れて行きます。どうやらそこに、謎めいたヘンリーが隠れているようです。屋根裏部屋は空き缶とスーパーヒーローの絵で埋め尽くされています。ヘンリーは明らかに子供と一緒にいて、キャスリーンによるとサムという名前だそうです。同じ建物の中で、キャスリーンと兵士は地下室でクレーターを発見します。それはゴロゴロと音を立て始めます。恐怖に駆られた二人は建物から飛び出しますが、キャスリーンは今見たものは誰にも話せないので、建物を封鎖するように言います。これもまた、ご想像の通り、来週にはもう少し明らかになっていきます。
脱出経路を見つけるために街全体を見渡そうと、ジョエルとエリーは45階建てのビルの階段を上り始める。上り坂の途中、エリーはジョエルに、なぜ以前の状況が待ち伏せだと分かったのか尋ねる。ジョエルは、仲間も過去に同じようなことをして生き延びたと説明する。しかし、エリーが「罪のない人を殺したことがあるか？」と尋ねると、ジョエルは答えるのをやめる。
ビルを33階も登ったところで、ジョエルは疲れ果てて続けることができなくなった。そこで彼らは静かなアパートを見つけ、ジョエルは『ダイ・ハード』風に割れたガラスを地面に広げ、夜中にこっそりと忍び寄られないようにする。エリーはジョエルの右耳があまり聞こえないことに気づいていたので、どうせ聞こえないだろうとジョエルに言う。
ジョエルはエリーがもう一度ダジャレを言うのを耳にした。笑いをこらえようとしたが、耐えられなかった。二人は思わず笑い出し、一瞬、もしかしたらこの二人はうまくいくかもしれないと思った。笑い合えるなら、そんなに悪いことだろうか？答えはイエスだ。数時間後、ジョエルは右耳を突き出していたが、エリーに起こされた。男がエリーを銃で突きつけている。ジョエルが顔を上げると、今度は幼い子供に銃を突きつけられていた。子供はジョエルを黙らせようと口に指を当て、エピソードは終了した。
ジョエルとエリーを足止めしているのは一体誰でしょう？ 注意深く見ていればすぐに分かるはずですが、ここではネタバレはしません。とはいえ、来週、彼らがどうやってこの部屋に辿り着いたのかが明らかになり、このエピソードのいくつかのシーンが、より一層、より面白くなるでしょう。
「Please Hold To My Hand」は「Long, Long Time」ほどの傑作ではないかもしれないが、エリーが少し成長し、ジョエルが彼女とより親密になり、二人がワイオミングへの道を順調に進んでいく様子を見ることができた。さらに、メラニー・リンスキーが冷酷に男を撃つシーンも。これ以上の展開があるだろうか？
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