ワシントン州マウント・レーニア国立公園の自然保護活動家らが、クズリの母親と「キット」と呼ばれる2頭の子クズリを発見した。この国立公園では1世紀以上、繁殖期のメスが目撃されておらず、この地域の生態系が改善しつつあることを示唆している。
クズリは、一般の人々の想像では人気があるにもかかわらず、非常に希少です。国立公園局（NPS）によると、アメリカ本土48州には推定300頭から1,000頭が生息していると考えられています。この孤独な動物の生息密度は、良好な生息地では600平方マイル（1,554平方キロメートル）あたり6.2頭と推定されていますが、生息地に適さない地域では同じ面積あたりわずか0.3頭と推定されています。
これらの動物は食欲旺盛で、死肉、木の実、ベリー類から、ネズミ、マーモット、リス、ノウサギ、さらにはヤマアラシといった生きた獲物まで、事実上あらゆるものを食べます。肉食動物であるクズリは、重要な生態学的地位を占めています。自然保護活動家にとって、肉食種の個体数減少は食物網の劣化を示す兆候であり、逆に回復は逆の現象です。
レーニア山にクズリが戻ってきたのも、まさにその例と言えるでしょう。レーニア山には100年以上も繁殖期のメスがいませんでした。レーニア山国立公園の管理者であるチップ・ジェンキンス氏はプレスリリースで、「これほど広範囲に生息する肉食動物がこの地域に生息しているということは、私たちが自然保護区を適切に管理できている証です」と述べています。
国立公園局（NPS）は、自然保護活動家ジョセリン・エイキンス氏が率いるカスケード山脈肉食動物プロジェクトにクズリの発見を協力して支援しています。科学者とボランティアによって運営されているこのNGOは、ブリティッシュコロンビア州からカリフォルニア州北部にかけて広がるカスケード山脈の生態系の活力を回復させ、クズリ、フィッシャー、カスケードアカギツネ、カナダオオヤマネコといった肉食動物の保護に尽力しています。国立公園局によると、高地に生息する肉食動物は、その特殊な行動と気候変動への感受性のために、しばしば絶滅の危機に瀕しています。
カスケーズ・カーニボア・プロジェクトのメンバーは2年前、クズリの個体識別を目的としてカメラトラップを設置しました。クズリは胸の独特の模様で識別できるためです。カメラで撮影された画像には、授乳中のメスの存在も示唆されています。今回もまさにその通りで、新たに発見された母親クズリはまだ子クズリを授乳していました。自然保護活動家たちは、今回の目撃が単なる一回限りのものではなく、クズリが国立公園に再び戻ってきている兆候であることを期待しています。
カメラトラップの位置は、動物を好奇心旺盛な傍観者から守るために秘密にされているが、公園の訪問者は、マウント・レーニアのオンライン野生生物観察データベースに収録するために、クズリとその足跡の写真を提出するよう奨励されている。
クズリは体格に反して驚くほど力強く、体重以上の力を発揮することで有名です。体重は通常9～18キログラムですが、縄張りや死骸を守るためならオオカミやクマにも立ち向かいます。しかし、彼らの行動の多くは単なる威嚇であり、劇的な癇癪を起こして潜在的な脅威を追い払います。
人間がクズリを恐れる必要があるという点について、公園の生態学者タラ・チェスナット氏はプレスリリースで次のように述べています。「クズリは単独行動をする動物であり、メディアでは攻撃的というイメージが一般的ですが、公園を訪れる人にとって危険ではありません。もし野生でクズリを見かけたら、おそらく人間に気づいた途端に逃げてしまうでしょう。」
知っておいてよかったです。でも正直に言うと、もし野生で「運良く」見かけたら、私なら逃げると思います。でも、公園に戻ってきてくれて本当に嬉しいです。これは自然保護活動家にとって大きな勝利です。
