今週発表された新たな研究によると、犬は生まれながらにして、少なくともある程度は人間を理解する能力を持っていることが示唆されています。この研究では、介助犬となる準備をしている生後8週間の子犬が、正式な訓練を受けなくても既に人間とコミュニケーションをとることができることが示されました。さらに、これらの子犬が特定のコミュニケーション課題においてどれだけうまくできるかは、遺伝的要因が大きく影響していることも明らかになりました。
犬と人間の運命は数千年（正確な期間は未だ不明ですが、1万4000年前から4万年前と推定されています）にわたり絡み合ってきました。その過程で、犬は人間とのパートナーシップに応じて進化してきました。近年では、特定のタスクを遂行できるように、あるいは特定の外見や気質を持たせるために、人間が意図的に犬を繁殖させてきましたが、必ずしも犬自身にとって有利な結果になったわけではありません。
犬が進化を遂げた明確な点の一つは、人間とのコミュニケーション能力です。犬は人間のボディランゲージを理解し、身振りに反応する能力が驚くほど向上しており、おそらく人類に最も近い類人猿を含む、世界中のどの種よりも優れていると言えるでしょう。しかし、アリゾナ大学イヌ認知センターの博士研究員で、本研究の筆頭著者であるエミリー・ブレイ氏によると、この能力がどのように発達するのかは、いまだ謎に包まれています。
「家畜化の過程で、こうしたスキルが淘汰され、犬は生後すぐに人間のコミュニケーションに反応するようにできているのでしょうか？」とブレイ氏はギズモードへのメールで回答した。「それとも、犬が人間と非常に近い場所で育つことを考えると、こうしたスキルの獲得は、生涯にわたる学習と経験の積み重ねにのみ依存しているのでしょうか？」
その答えを見つけるため、ブレイ氏と研究チームは、カリフォルニアに拠点を置く介助犬団体「キャナイン・コンパニオンズ」の訓練生375匹を調査した。これらの子犬たちは、介助犬になるための徹底的な訓練を受け、当然のことながら、人間との一対一の交流を多く経験する。しかし、生後8週間の時点では、子犬たちはまだ兄弟たちと一緒に暮らしており、人間との交流はごくわずかで、最近の遺伝的祖先（または血統）も十分に記録されているため、研究チームにとって理想的な実験対象となった。
子犬たちは、隠された食べ物がどこにあるかを人に指さしてもらう課題（犬が単に食べ物を嗅ぎつけて見つけられないように設計された）や、犬が人と目を合わせる意欲を測るテストなど、人と犬のコミュニケーションに関する確立されたテストを受けた。
研究チームは、生後8週間、最初の試行から、ほとんどの子犬が、人が自分を見て「子犬見て！」と呼びかけ、指さしをすることで何か意味があることを理解しており、餌を見つけることができたことを発見しました。また、子犬は赤ちゃん言葉で呼びかけられた人に、目を見つめながら視線を合わせ、応える傾向がありました。全体として、研究チームは、犬が指さしを理解できる能力のばらつきの40%以上は遺伝的要因によって説明できると推定しました。
木曜日にCurrent Biology誌に掲載されたこの研究結果は、「イヌの社会認知能力における変異の大部分が遺伝性であり、したがって強力な遺伝的基盤を持つことを示す初の直接的な証拠だ」とブレイ氏は述べた。「もし同様の遺伝性変異が（数千年前）イヌを生み出したオオカミの個体群に存在していたとしたら、これらの社会的なコミュニケーション能力は急速な選択を受ける可能性が高かっただろう」
今回の研究は、ブレイ氏とその同僚が実施している、介助犬訓練生の成長過程を研究するより大規模なプロジェクトの一環です。これまでの他の研究では、特に注意力の高い子犬は2歳になっても非常に注意力が高いことが示唆されています。また、チームのテストにおける初期の成功が、介助犬としての卒業率の高さと実際に相関しているかどうかを調べるため、犬たちの追跡調査も行われています。そして、チームの研究がもたらす影響はさらに広がる可能性があります。
「これらの社会的コミュニケーション能力には強い遺伝的要素があることがわかったので、次のステップは、これらの行動に寄与する特定の遺伝子を特定できるかどうかを確認することです」とブレイ氏は述べた。彼らは現在、犬の人間との協力能力を予測できる特定の遺伝子マーカーがあるかどうかを研究する予定であり、将来的には、どの犬や犬種が介助動物として最も適しているかを特定できるようになるという、遠い希望を抱いている。
もちろん、遺伝学は犬（そして人間も）の行動を導く要素の一部に過ぎません。そのため、研究チームは、母親の子育てスタイルなど、犬の幼少期の環境が人間の言語を翻訳する能力にどのような影響を与えるかを解明するための研究にも取り組んでいます。
