NASA の探査車「パーセベランス」は、6 つのアルミ製ホイールの 1 つに石が挟まって、意図せず旅の仲間になってしまった。
パーセベランス搭載の左前方危険回避カメラ（Hazcam）が捉えた画像には、車輪の内側に座っている侵入者が写っている。探査車は2021年2月に火星に着陸して以来、ジェゼロクレーターの探査活動中にこの岩を蹴り上げたに違いない。
この写真は2022年2月25日に撮影されましたが、5日後に撮影された同様の画像では、岩石は依然としてしっかりとその場に留まっていることが確認されています。この岩石は、22億ドルの探査機にしっかりと固定されているようです。この岩石がいつ探査機に飛び乗ったのかは不明ですが、C|Netの記者アマンダ・クーザーの調査によると、少なくとも2021年2月6日からそこにあったことが示唆されています。
この岩は見た目上の問題で、探査機の進行を妨げるようなものではないようです。少なくともそう願っています。NASAジェット推進研究所に連絡を取り、この岩が今のところ問題になっていないことを確認しました。
「リスクとは考えていません。この種の岩がキュリオシティの車輪に『引っかかる』のを時折見てきました」とJPLの広報担当者はメールで説明した。「斜面を横断する走行中に発生し、しばらくすると自然に完全に抜け落ちる傾向があります（この『靴』から岩を取り除く特別な方法はありません）。この種の岩は、多少騒音が大きくなる以外、運転に影響はありません。」
広報担当者は、岩は2月初旬に拾われたようで、「おそらくオートナビを使った最初の長距離ドライブの時」で、「かなりの斜面横断運転」を伴ったと語った。
パーセベランスの幅20.7インチ（52.2センチメートル）の車輪が、この予期せぬ侵入に耐えられたことは、それほど驚くべきことではありません。NASAの探査車キュリオシティに見られるような摩耗を防ぐため、パーセベランスには改良された車輪が取り付けられました。各アルミホイールには、トラクションを向上させる48個のクリートと、弾力性のあるサポートを提供する湾曲したチタンスポークが取り付けられています。マーズ2020プロジェクトの科学者であり、ニールス・ボーア研究所の天体物理学者であるモーテン・ボー・マドセン氏が2020年にギズモードに語ったところによると、改良された車輪は幅が狭く、ねじ山も太く頑丈になっています。
パーセベランスは現在、オクタヴィア・E・バトラー着陸地点に向けて後退しており、ミッション期間中で最も長い距離を走行しています。ミッション計画者は、探査車がジェゼロのデルタに到達する前に、より多くの表面サンプルを採取したいと考えています。デルタでは、搭載されているマストカムZとスーパーカムを用いて、その構造と鉱物学を調査する予定です。
パーシーにとって、これは初めての小石問題ではありません。1月には、岩石サンプル採取後にローバーの機械に破片が入り込んでしまいました。幸いなことに、ローバーはサンプルキャッシュシステムを詰まらせていた小石を取り除くことができました。
この記事はNASAの広報担当者のコメントを加えて更新されました。
