カナダの科学者たちは、食品にサルモネラ菌が潜んでいるかどうかを安価かつ容易に検査する方法を開発したと発表した。この方法は、一般的な家庭用COVID-19検査よりも準備が簡単で、1時間以内に細菌を検出できるという。彼らは、この検査が鶏肉加工業者や食品調理業者にも活用できると考えている。
サルモネラ菌は、食中毒の最も一般的な原因菌の一つです。米国だけでも、年間約135万人の感染、2万6500人の入院、420人の死亡を引き起こしていると推定されています。ほとんどの感染症は、非常に不快ではあるものの、自然治癒し、抗生物質による治療を必要としません。しかし、スーパーバグであるサルモネラ菌は、重症の治療や予防をさらに困難にするため、大きな問題となりつつあります。
ヒトに病気を引き起こすサルモネラ菌株は、野生動物と家畜の両方、特に鶏に豊富に存在します。食品製造業者は定期的に製品にサルモネラ菌やその他の食中毒菌が含まれていないか検査していますが、現在の培養検査では結果が出るまでに通常1日以上かかります。オンタリオ州マクマスター大学の研究者たちは、次世代の検査ははるかに迅速かつ簡便になる可能性があると述べています。
この検査は、研究者らが開発した、細菌と相互作用する合成分子を利用しています。この分子は、金などの材料でできた微細な粒子の間に封入されています。汚染された液状の食品サンプルがこの検査に接触すると、サルモネラ菌の酵素の一つが反応し、検査容器を切り開いて分子を液体中に放出します。この液体サンプルは、特別に用意された紙片の上に置かれます。そして、同じく研究者らが開発したバイオセンサーによって、この分子が汚染された液体を1時間以内に紙片に染み込ませます。赤く染まるほど、食品の汚染度が高いことを意味します。この検査の詳細に関する研究結果は、今週、Angewandte Chemie誌に掲載されました。
「これらの検査は、多くの人がすでに行っているCOVID検査よりも簡単です」と、マクマスター大学化学工学科長で研究著者のカルロス・フィリペ氏は、大学が発表した声明で述べた。「この検査を可能な限り効果的かつ有用なものにするには、使いやすくなければなりません。」
鶏はサルモネラ菌感染源として最も悪名高い食品ですが、研究チームは、この検査法は牛肉、乳製品、その他の感染しやすい食品中の細菌も検出できるはずだと述べています。検査の有効性を確認し、規模を拡大するにはさらなる研究開発が必要ですが、研究チームは既に非営利研究機関Mitacsと豊田通商株式会社の子会社である豊田通商カナダ社から資金提供を受けており、豊田通商カナダ社もこの検査法の商業化を計画しています。
この検査はほとんどの場合、処理施設で実施されるが、科学者たちは他の場所でも使用できない理由はないと考えている。
「食品の調理、加工、販売の現場で誰でも使用できます」と、マクマスター大学の機能性核酸研究グループのリーダーで共著者のYingfu Li氏は声明で述べています。「コスト、利便性、そしてニーズの間にはバランスがあります。安価で信頼性が高く、簡単なら、なぜ使わないのでしょうか？」
