始祖鳥が爬虫類と鳥類の中間のミッシングリンクとして初めて科学界を揺るがし、今日のハトやインコが恐竜の羽毛のある子孫であることを示してから160年以上が経った。
しかし、数十年にわたる研究にもかかわらず、まだ解明すべきことは多く残されています。例えば、新たに記載された「シカゴ始祖鳥」という愛称を持つ化石は、これまでで最も詳細で、多くのことを明らかにしている標本かもしれません。
「最も重要な発見は、ほとんど保存されていない軟組織に集中しています。手足の軟組織が初めて確認されました」と、ネイチャー誌に掲載された今回の研究の筆頭著者であり、フィールド博物館の爬虫類化石部門の副学芸員であるジンマイ・オコナー氏は、ギズモードへのメールで述べた。
その情報により、古生物学者はこの生物について、これまで以上に詳細な理解を得ている。
「右手の組織は、手の主な2本の指が軟部組織で結合しておらず、3本目の指が独立して動けたことを示唆しており、始祖鳥は手を使って木登りができたという90年代から長らく放棄されてきた主張を裏付けている」とオコナー氏は付け加えた。
この化石は1990年から個人が所有していましたが、昨年シカゴのフィールド博物館で初めて一般公開されました。ハトほどの大きさのシカゴ始祖鳥は、これまで発見された中で最も小さな標本であり、始祖鳥の化石が全て産出されるドイツの石灰岩から採取されました。
この化石を際立たせているのは、その完璧な保存状態と徹底的な準備です。フィールド博物館の主任準備担当者である新谷明子氏率いる化石準備チームによる1年以上にわたる骨の折れる作業により、これまで目に見えなかった骨や軟組織が発見されました。その組織には、三列羽と呼ばれる上翼の羽毛が含まれていました。これは、多くの恐竜が飛べなかった時代に、始祖鳥が飛べる助けになったと考えられています。
研究チームは紫外線とCTスキャンを用いて、鳥類の鉱化遺骸を包む岩石を慎重に削り取り、組織を傷つけないよう、時にはわずか数ミリしか削り取らないという手法も採った。その結果、これまでで最も完全かつ精巧に保存された始祖鳥が誕生した。
発見された化石の中には、足指の付け根の鱗、指の軟組織、そして現代の鳥類がどのように柔軟な嘴を進化させたのかを説明するのに役立つ可能性のある頭蓋骨の微細構造などが含まれています。しかし、この論文の重要なポイントは、この生物が飛行していたことを示す証拠です。初期の恐竜にも羽毛と翼がありましたが、鳥類ではない羽毛恐竜には三条羽毛が欠けていることから、始祖鳥は実際に翼を持った最初の恐竜だった可能性があります。
非鳥類型恐竜は飛べなかったが、この元気いっぱいの生き物は飛べた。これは恐竜において飛行能力が複数回進化したという考えを裏付けるものだ。これは非常に興味深い考えで、始祖鳥が生命の樹のほんの一枝に過ぎないことを思い出させてくれる。とはいえ、それは非常に巧妙な枝分けだ。
この化石について、オコナー氏は、まだ表面をかすめたに過ぎないと述べている。シカゴ 始祖鳥のさらなる分析によって、これらの飛行恐竜がどのように生きていたのか、より詳細な情報が明らかになるだろう。
「頭蓋骨の非常に興味深い、そして驚くほど鳥類に似た新しい特徴、軟部組織の化学データ、全身CTスキャン、そしてさらに多くの発見がこれからある」とオコナー氏は付け加えた。
