鶏が先か卵が先かという古くからある存在論的な疑問に、意義深い進展がもたらされた。研究者チームが、最初に明確に家畜化された鶏の新たな年代と場所を報告したのだ。
ニワトリ（学名：Gallus gallus domesticus）はヤケイから進化したが、人間が最初に家畜化した時期と場所については議論が続いている。これまでの研究では、ニワトリは東南アジア、あるいはインドと中国北部で出現したと主張されてきた。
新たな研究では、研究チームが89カ国約600カ所の遺跡から発見された鶏の化石に関する膨大なデータを調べ、タイのバンノンワットと呼ばれる新石器時代の遺跡から、家畜鶏の最も古い証拠が発見された。
「ヤケイは様々な餌を食べますが、種子を好むため、当初は野鳥が種子を求めて野原を歩き回り、時折穀物栽培農家の村にまで入り込んでいたと推測しています」と、ミュンヘンのルートヴィヒ＝マクシミリアン大学の動物考古学者で、この研究の筆頭著者であるヨリス・ペーターズ氏は、ギズモードへのメールで述べています。「時が経つにつれ、ヤケイが人間のニッチに永続的に存在することで、人間と鳥のより密接な関係が築かれ、最終的には家畜化が進みました。」
研究者らは、バンノンワット遺跡の動物相遺跡の大部分は、紀元前1650年から紀元前1250年の間に遡る鶏の骨で占められていることを発見した。遺跡の発掘調査では幼鳥の痕跡も発見され、研究チームはこれを養鶏の証拠と解釈した。
重要なのは、タイにおける米とキビの栽培と、ニワトリの家畜化を示す動物考古学的証拠との間に相関関係が見出されたことです。つまり、セキショクヤケイは米とキビを発見し、人間のそばにいる方が生活しやすいと判断したのかもしれません。
鶏が家畜化された場所のこれまでの候補地は新石器時代のバンノンワットよりも古いが、ピーターズ氏は、以前の研究は動物を誤認していたか、野鳥を家畜化された鳥と解釈していたと主張している。
「考古動物学と考古植物学の証拠を組み合わせることで、私たちの研究は養鶏の起源と歴史を書き換え、養鶏が人類の生活習慣に統合されたことを示す検証可能な仮説を初めて提示する」とピーターズ氏は述べた。
ニワトリは現在、世界で最も個体数の多い鳥類として圧倒的な地位を占めています。数十億羽の家畜が飼育されており、今回の研究チームの結論が正しければ、タイ南部の新石器時代のコミュニティが最初のニワトリを飼育していたことになります。ピーターズ氏によると、ニワトリは人々の移動、特に河川や海上輸送によって分散した可能性が高いとのことです。
考古学的な遺跡がさらに発見されるにつれて、鶏が私たちの生活に不可欠な存在となった経緯を示す証拠がさらに明らかになるかもしれません。そして少なくとも今のところは、養鶏の基盤を築いたのは新石器時代の農民たちであるようです。
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