「宇宙のサイン」と名付けられた共同プロジェクトが、2024年ギズモード・サイエンスフェアで受賞作品に選ばれました。このプロジェクトは、地球に知的生命体から送られるメッセージをシミュレートするものです。このプロジェクトでは、火星の衛星から暗号化されたメッセージを送信し、一般の人々に解読を依頼するというもので、全く未知の文明からのメッセージを解釈するという課題に人類がどのように対応するのかを垣間見るユニークな機会となりました。
質問
もし宇宙人からのメッセージが地球に届いたら、私たちはそれを解読できるだろうか？そして、私たちにとって全く未知の何かを、私たちは集合的に理解できるだろうか？
結果
2023年5月24日、火星の衛星が地球に向けて無線信号を送信しました。2016年に火星の大気を調査するために打ち上げられたエクソマーズ微量ガス探査機（ExoMars Trace Gas Orbiter）は、異例のメッセージを送信し、16分後に地球上の3つの観測所で受信されました。この信号は実際には地球外生命体からのものではありませんでしたが、遠く離れた二つの惑星間の通信がいかに困難であるかを浮き彫りにしました。つまり、地球外生命体からの信号を検出することが、最初の接触において最も困難な部分ではないかもしれないということです。
このイベントは、高度な地球外文明の電磁波的特徴を探求する非営利団体SETI研究所（SETIは地球外知的生命体の探査（Search for Extraterrestrial Intelligence）の略）が主催しました。欧州宇宙機関（ESA）のミッションコントロールセンターは秘密メッセージを宇宙船に送信し、メモリに保存しました。その後、エクソマーズ探査機はメッセージをテレメトリ（デジタルデータ）に変換し、電波として地球に送信しました。
この信号自体は、惑星間アートプロジェクト「A Sign in Space」の創始者であるアーティスト、ダニエラ・デ・パウリスが開発した暗号化されたメッセージだった。
「このプロジェクトを進めていく中で、例えば説明のつかない自然現象に直面した時、初期の人類はどんな気持ちだったのだろうと考えていました」とデ・パウリス氏は語った。「彼らはきっと、こうした出来事に対する説明を共に作り上げていたのでしょう。だからこそ、社会が現実に意味を与えようとするこのプロセス、つまり社会がどのように機能するのかに、私はとても魅了されているのです。」
ウェストバージニア州グリーンバンク天文台、カリフォルニア州アレン望遠鏡アレイ、イタリアのメディチナ電波天文台の天文学者たちは、この信号を受信した後、テレメトリデータを削除し、誰でもダウンロードできるようにプロジェクトのウェブサイトにメッセージを掲載しました。何千人もの人々がエイリアンの暗号解読を試み、その意味についてオンラインで意見を交換しています。
メッセージ自体はわずか数キロバイトで、送信中に受信した残りの生データから抽出する必要があったが、メッセージの内容はデ・パウリス氏と他の2人以外には未だに不明である。「メッセージの作成が最も困難でした。本当に眠れないほどでした」とデ・パウリス氏は語った。「他の文明から送られたメッセージとは思えないほど、何もかもが不適切でした。」
アレン・テレスコープ・アレイで信号の捕捉に協力した電波天文学者のワエル・ファラー氏は、暗号化されたメッセージの解読には失敗したものの、いくつかの仮説を立てている。「これは、私たち人間がどのような存在であるかを反映しているのではないかと思います」とファラー氏は述べた。「少なくとも、私はそう考えますし、そう願っています。私たち人間がどのような存在であるかを反映し、投影している何かなのです。」
この実験は、未知の信号を解読することがいかに困難であるかを浮き彫りにしています。また、実際に異星文明とのファーストコンタクトで直面するような、協力的な取り組みが不可欠であることも浮き彫りにしています。研究チームは、異星人とのコンタクトが映画のような展開にはならないことを示したかったのです。メッセージの完全性を保証するには、数ヶ月にわたるテストが必要になります。科学者がまず行わなければならないのは、送信信号が人間の宇宙船からのものではないこと、そして異なる望遠鏡で全く同じ形式で受信できることを確認することです。そのため、このテストには3つの天文台が参加しました。
なぜ彼らはそれをしたのか
「A Sign in Space」は芸術と科学を融合し、異星文明が地球に接近する可能性に人類を準備させるとともに、メッセージがどのように解釈されるかに基づいて私たち自身の世界を振り返る機会も与えてくれます。
「アーティストとして、私が興味を持っていたのは、意味を生み出すプロセスを探求することでした。そこで私が考えたのは、この非常にラディカルな演劇形式を用いて、地球外からのメッセージを受信するというシナリオを人類に提示したらどうなるか、ということでした」とデ・パウリスは語った。「私たちは、自らの文化の全体的な性質から完全に外れた何かに意味を見出さなければなりません。そして、私はこの可能性に非常に魅了されました… 制限のない状態で、どうすれば何かに意味を見出せるのでしょうか？」
このプロジェクトは、地球外生命体の探査という進行中の活動にも光を当てました。「私たちがこのプロジェクトに注目しているのは、過去5～10年の間に、SETIが単なる鉄の帽子をかぶった人々の集まりではないという考え方を覆すようなプログラムがいくつかあったからです」とファラー氏は述べました。「SETIはそれ自体が真に科学的な天体物理学の分野であり、学術的な尊敬に値します。」
彼らが勝者である理由
地球で受信されてから1週間後、約40万人がこの信号をダウンロードしました。「当初から関心が寄せられているのが分かりました」と、SETI研究所の上級惑星天文学者で「A Sign in Space」の広報活動を担当したフランク・マルキス氏は述べています。
マーキス氏はメッセージの内容を知る機会を与えられたが、ネタバレを恐れて断った。「私の考えでは、この信号はエイリアンが我々の存在を知っていることを伝えているものだと思います」とマーキス氏は語った。「彼らはただ、我々の存在を知っていて、我々についてこれだけは知っている、と伝えたいだけなのです。」このプロジェクトによって、チーム内でも巻き起こった議論こそが、「A Sign in Space」のまさに目的だった。
「たくさんのアイデアが集まりました…中には、私たちが検討したものやアップロードしたものよりもはるかに興味深いものもありました」とデ・パウリス氏は語った。「メッセージに流動性を持たせ、複数の段階を踏ませることで、知識は常にプロセスであり、決して完全に結晶化することはないという考えを強調しました。」
次は何か
このプロジェクトのチームは、今もなお「エイリアン」信号をめぐるオンライン上の議論を監視している。デ・パウリス氏は、人々の関心がメッセージの内容だけに集まるのではなく、様々な解釈が生まれることを期待している。
地球外生命体からの真のシグナルを見つけるという点では、SETI研究所のチームは今も宇宙の探査を続けている。「今後10年から15年以内に太陽系内で生命が見つかると確信しています」とマルキス氏は述べた。「太陽系外惑星に関しては、次世代の観測機器が地球のような海を持つ太陽系外惑星の画像を撮影し、生物的生命の痕跡を発見するでしょう。これは新しい望遠鏡を打ち上げた時に実現するでしょう。そうすれば、また別の淡い青い点の画像が得られるでしょう。」
チーム
SETI研究所およびグリーンバンク天文台のアーティストであるダニエラ・デ・パウリス氏、SETI研究所の電波天文学者であるワエル・ファラー氏、SETI研究所の上級惑星天文学者であるフランク・マルキス氏、実験詩人のグレゴリー・ベッツ氏、物理学者のムケシュ・バット氏、IRA-INAFの研究員であるジェルマーノ・ビアンキ氏、人類学者のクララ・アンナ・カポヴァ氏、ソフトウェアエンジニアのビクトリア・キャトレット氏、宇宙生物学者のパメラ・コンラッド氏。
2024年ギズモードサイエンスフェアの全受賞者を見るにはここをクリックしてください。
