サシガメによって媒介される、時に致命的な危険な感染症がアメリカ国内で定期的に蔓延しています。最近の論文で、研究者たちはシャーガス病がアメリカ南部の一部地域に風土病として蔓延しており、今後も継続する可能性が高いと主張しています。
フロリダ、テキサス、カリフォルニアの科学者たちは、先月『Emerging Infectious Diseases』誌に掲載された論文でこの主張を展開した。感染したヒト、動物、サシガメの証拠を引用し、シャーガス病は低レベルながら、米国で根強く存在していると主張している。シャーガス病が風土病であることを正しく認識することで、治療せずに放置すると慢性的な心臓疾患を引き起こす可能性のあるこの感染症への対策を強化することができると彼らは述べている。
サシガメ病
シャーガス病は、寄生虫トリパノソーマ・クルーズジによって引き起こされ、様々な種のサシガメ（サシガメ）によって感染が広がります。その愛称が示すように、サシガメは宿主の口の周り（時には目の周り）から血を吸って栄養を得ます。サシガメは通常、咬傷口の近くに残した糞を介して人に感染します。
この寄生虫に感染すると、まずインフルエンザのような急性期症状が現れ、その後、治療せずに放置すると慢性期に移行します。ほとんどの人はどちらの段階でも症状が出ませんが、慢性シャーガス病に罹患した人の最大3分の1は、最終的に心臓肥大や結腸肥大などの深刻な健康問題に悩まされます。感染の結果、心不全や突然の心停止で死亡することもあります。これらの慢性症状が現れるまでに数年、あるいは数十年かかることもあります。
世界中で約800万人がシャーガス病に感染していると考えられており、そのうち28万人が米国にいます。米国における症例のほとんどは、特にクルーズトリパノソーマ（T.cruzi）が局所的に蔓延している中南米の地域で確認されています。しかし、研究者らは、この寄生虫が米国南部にも生息している可能性が高いことを示す証拠を提示しています。
シャガス病を風土病とみなすべき理由
まず、テキサス州、カリフォルニア州、フロリダ州を含む少なくとも8つの州で、シャーガス病の現地感染（土着感染）症例が記録されている可能性が高い。これらの症例は、通常、関連する旅行歴や、地域外で寄生虫に感染した可能性のあるその他のリスク要因のない人々に見られる。
研究者らはさらに、米国南部の州には、人間の住居に定期的に侵入する種も含め、理論的にはクルーズトリパノソーマ寄生虫を運び、伝染させることができる数種のサシガメが存在することが知られていると指摘している。
研究では、この寄生虫が地元のサシガメの個体群に蔓延していることが確認されています。例えば昨年7月には、フロリダで採取されたサシガメの3分の1がこの寄生虫を保有していることが研究者によって発見されました。この寄生虫は地元の野生動物、飼育動物、ペット（特に犬）にも広く見られ、環境中で生存するための宿主となっています。
これらすべてのデータは、一つの結論を導き出している。「T. cruziとその伝播サイクルを支える生態学的条件は、アメリカ合衆国の南半分の全域で自然に発生している」と研究者らは記している。
低レベルだが持続的な脅威
唯一の救いは、シャーガス病が米国南部では低頻度にしか蔓延していない可能性が高いことだと研究者らは述べている。つまり、シャーガス病の蔓延率は低いということだ。しかし現状では、私たちはほとんど手探りでシャーガス病と戦っているようなものだ。
シャーガス病は全国的に届出義務のある疾患ではないため、ほとんどの地域では医師が保健所に症例を報告する義務がないと研究者らは指摘する。州内で症例が確認されている州の一部では届出義務があるが、すべての州で届出義務があるわけではない（カリフォルニア州では、届出義務があるのは2つの郡のみ）。
シャーガス病はアメリカ大陸の他の地域ほど深刻な問題ではないかもしれないが、風土病として分類することで、科学者はシャーガス病の分布と生息範囲をより正確に追跡できるようになると研究者らは述べている。また、この病気に対する認識が高まれば、感染者がより深刻な状態になり、生命を脅かす可能性がある前に、必要なケアを迅速に受けやすくなるだろう。
