ウェッブ宇宙望遠鏡は、ミッションコントローラーが観測所の主撮像装置の調整を完了し、運用段階における重要な節目を通過しました。
本日の発表の詳細に入る前に、ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えたこの新しい画像の素晴らしさを少しだけご覧ください。この星は2MASS J17554042+6551277と呼ばれ、ミッションコントローラーは宇宙望遠鏡の18枚の六角形鏡の位置合わせにこの星を使用しています。とにかく、この画像をご覧ください。その鮮明さに驚かれることでしょう。そして、背景の銀河の数々にもご注目ください。これはまだ「テスト」画像だということを考えると、信じられないほど美しい光景です。
「これがこれからの未来です。私たちが見るものはすべて、深宇宙の領域にあるでしょう」と、ウェッブ運用プロジェクトの科学者であるジェーン・リグビー氏は、本日行われたNASAの記者会見で述べた。「この画像をさらに鮮明にする唯一の方法は、より大きな鏡を作ることです」と彼女は付け加えた。
リグビー氏と同僚たちは、3月11日に行われた精密位相調整段階の終了という、調整プロセスにおける重要な節目について話し合うために集まった。望遠鏡の主撮像素子である近赤外線カメラは完全に調整され、18個のセグメントすべてが、科学者が宇宙を観測するために用いる単一の赤外線の目として機能している。近赤外線分光器、中間赤外線装置、近赤外線撮像素子、スリットレス分光器など、さらなる調整が必要だが、ウェッブ望遠鏡の性能は既に皆を驚かせている。
「NASAでの私のキャリアの中で最も素晴らしい日の一つです」と、科学担当次官のトーマス・ザーブッヘン氏は記者会見で述べた。「本日、光学系が期待通り、あるいはそれ以上の性能を発揮することを発表できます。」
ウェッブ望遠鏡の直径21フィート4インチ（6.5メートル）の鏡は、打ち上げに向けて折り畳まれ、その後ナノメートル単位の精密な調整が行われました。望遠鏡の冷却、機器のさらなる準備、そして前述の調整など、まだ多くの作業が残っていますが、ウェッブ望遠鏡は7月に科学観測段階に入る予定です。ザブッヘン氏によると、その段階では、試運転チームが望遠鏡を科学コミュニティに引き渡し、これまでにない解像度で赤外線宇宙を観測する予定です。ザブッヘン氏は、チームは山頂に近づいているものの、「眠れない夜はもう過ぎ去った」と述べました。
記者会見中、私はパネルメンバーに対し、重大な故障箇所がまだ残っているのか、あるいは軌道から外れる可能性はまだあるのかと質問した。リグビー氏はザブッヘン氏の発言に同意し、大変な作業は終わったと述べ、「もし今、すべてがうまくいかなくても」それは「科学的な部分的な劣化」につながるだけだと述べた。とはいえ、ウェッブ望遠鏡の冷却が進む中、リグビー氏は望遠鏡の温度についてまだ調査中だと述べた。ウェッブ望遠鏡の副科学者であるマーシャル・ペリン氏もこれに同調し、「一部のサブシステムはいずれ機能しなくなる可能性があるが、『電気系統には十分な冗長性がある』ため、『非常に良好な状態だ』」と述べた。
ウェッブ光学望遠鏡の要素マネージャーであるリー・フェインバーグ氏は、この望遠鏡の光学性能はまさに驚異的で、「我々の最も楽観的な予測を上回っているとは言えないまでも、良好だ」と述べた。ミッションのこれまでの成功は、「我々が宇宙望遠鏡を構築する新しい方法を切り開いた」ことを示し、「次世代に利益をもたらすであろう」成果である。ペラン氏にとって最大の驚きは、ウェッブの性能が地上のモデルや予測と非常によく一致していたことだ。このサイズの望遠鏡では、画像は「物理法則が許す限り細かく」焦点を合わせられていると彼は述べた。
ウェッブ宇宙望遠鏡の新しい画像に写っている星は「人目につかないところから引き抜かれたような」もので、「適度な明るさを持つ、退屈な星だ」とリグビー氏は語った。画像は赤外線で撮影され、視覚的なコントラストを最適化するために赤色フィルターを通して処理された。星が尖ったように見えるのは、回折によるものだ。
マーシャル氏は、チームは「ほぼ予定通り」だと述べた。リグビー氏は、ミッションの「非常に厳しい科学的要件」を満たす見込みだが、科学データの収集は控えていると述べた。リグビー氏によると、ウェッブ望遠鏡へのアクセスを求める天文学者から1,000件以上の提案が提出され、「最良のもの」のみが選ばれたという。また、最初の一連のターゲットは選定済みだが、公表はされていないと付け加えた。リグビー氏によると、最初の科学サイクルでは、望遠鏡はビッグバンから数百万年後の過去を観測する予定で、木星と土星の衛星やトロヤ群小惑星といったより近いターゲットも、将来ウェッブ望遠鏡によって研究される予定だという。
2021年12月25日に打ち上げられた100億ドル規模のウェッブ望遠鏡は、NASA、欧州宇宙機関（ESA）、カナダ宇宙庁（CSA）の共同ミッションです。この望遠鏡は長年の遅延を経てついに宇宙に到達し、現在では期待を上回る成果を上げているようです。ウェッブ望遠鏡は、最古の星や銀河、遠方の太陽系外惑星の大気、その他の天体現象を研究するための新たなレンズとなるでしょう。
