研究者たちは、大西洋の海底で6600万年前のものとみられる巨大な衝突クレーターを発見したと発表した。つまり、このクレーターを形成した物体は、恐竜の支配を終焉させた有名な岩石がユカタン半島に衝突したのとほぼ同時期に地球に衝突したことになる。
西アフリカのギニアとギニアビサウ沖で新たに発見された地質学的特徴は、ナディール・クレーターと呼ばれています。幅は8キロメートル以上、海底下1/4マイル、水深約900メートルに位置しています。このクレーターの地質構造と起源について考察した論文が、サイエンス・アドバンシズ誌に掲載されました。
研究チームは研究の中で、この巨大クレーターの起源について3つの可能性を提唱している。地球に接近する際に分裂したチクシュルーブ小惑星と同じ母天体から来たもの、小惑星帯での衝突により、同じ百万年の間にいくつかの小惑星が地球に向かって飛来したもの、あるいは2度の衝突のタイミングが全くの偶然であったというもの。
「最初のシナリオ（同じ親小惑星）が正しければ、その出来事の間に宇宙と地球の両方で何が起こったのかについて、非常に重要な新情報が得られる」と、スコットランドのヘリオット・ワット大学の地質学者で新論文の筆頭著者であるウイズディーン・ニコルソン氏はギズモードへのメールで述べた。
地球上の生命の大部分は、6600万年前の小惑星衝突後に絶滅したことを示唆する証拠が数多く存在します。衝突は巨大地震、津波、そしてとりわけ「核の冬」を引き起こし、気候を劇的に変化させました。この衝突によって地球上の生命の約4分の3が絶滅し、その中には鳥類以外の恐竜も含まれていました。
「チクシュルーブの原因となった小惑星は、私たちがナディールに想定しているものよりもはるかに大きい」とニコルソン氏は記している。「チクシュルーブから放出されるエネルギーは約1万倍と予想される。つまり、ナディールへの衝突はチクシュルーブの衝突に比べればはるかに小さいものだったはずだ」
しかしながら、「ナディールは単独でも、大地震、津波、爆風を伴う極めて重大な地域的災害となるだろう」とニコルソン氏は付け加えた。
研究者たちは、地震反射法を用いて地下クレーターを特定した。これは、海底を通して圧力波を送り、深層堆積物中の様々な構造を検出する手法である。これは、考古学者が密生した樹木の下に隠れた遺跡を見つけるために用いるライダー（LIDAR）の原理に似ている。
研究著者らによると、クレーターの大きさと高さと幅の比率から、クレーターは衝突によって形成されたものと思われる。コンピューターモデルによると、クレーターを形成した小惑星の直径は約1,300フィート（約400メートル）で、昨年トンガで発生した大規模な火山噴火の約1,000倍のエネルギーを放出したと推定される。この噴火は非常に激しいため、科学者たちは極度の噴火という全く新しいカテゴリーを追加することを検討した。
しかし、その規模はパズルのほんの一部に過ぎません。このクレーターの最も興味深い点は、その年代です。恐竜が絶滅したのとほぼ同じ時期に形成されたようです。
「この新しく発見されたクレーター、直径24kmのボルティシュ・クレーター、そしてチクシュルーブ・クレーターの3つが、約100万年以内に衝突するのは異例です」と、ブラウン大学の惑星地質学者で衝突クレーターを専門とするピーター・シュルツ氏は、ギズモードへのメールで述べた。「もし3つすべてに関連性があるとすれば、それらが分離するには小惑星の破片が地球の軌道と交差するような形で形成されたことが必要です。」
まず、研究チームはクレーターの起源を証明しなければならないが、これにはかなりの時間がかかるだろう。「クレーター底から衝撃を受けた鉱物の物理的サンプルを採取するまでは、これが衝突クレーターであると断言することはできない」とニコルソン氏は述べた。研究チームは、ドリルでクレーターのサンプルを採取する計画を提案している。そうすれば、コアからクレーターの年代を正確に測定できるだろう。
ニコルソン氏によると、コアリング作業は2024年より前には行われないという。しかし、6600万年前に何が起こったのかを正確に解明するのに2年かかるとしても、待つ価値はあるだろう。
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