休暇中の夕方、私はいつものようにソファに座って大学のボウルゲームを観戦していた。フットボールは私にとっていつもの息抜きの時間で、世界が燃え盛っていることや、化石燃料産業がその火に油を注いでいることを忘れられる。
多くの人と同じように、私も広告には注意を払わない。だから、下の広告の最初の数秒は無視した。しかし、10秒目に鮮やかな青いプラスチックフレームの眼鏡をかけた男性と、背景に芸術的にぼかされたガソリンスタンドが目に入った瞬間、私の気候に関するスパイダーセンスが刺激された。これは石油化学製品の素晴らしさを訴える広告のはずだった。実際、バレロ社の広告で、valeroforlife.comというウェブサイトまで掲載されていた。
私はすぐに、そのコマーシャルとサイトが、基本的に大手石油会社が世界にどう見せたいかと、それが地球に対して実際に何をしているかを描いたおどけたものだということを知ることになる。
化石燃料業界は、市場シェアを維持するために、非常に露骨な手段を用いてきました。気候変動を否定する言動や、気候変動関連法の制定に反対するロビー活動など、その方法は多岐にわたります。しかし、バレロ社の「Essential for Life（生命に不可欠）」キャンペーンは、気候変動を犠牲にして数十億ドルもの利益を上げ続けようとする業界の取り組みの、拡大しつつある前線を表しています。この前線は、化石燃料なしでは生きていけないと一般大衆を説得しようとする業界の動きです。（これは、何十年にもわたる行動阻止の取り組みによって、ある程度は真実となっています！）
広告自体は、生まれたばかりの子供の生活を想像する父親の姿を映し出しています。10秒あたりにValeroのガソリンスタンドが登場する以外は、同社のロゴは最後まで登場しません。代わりに、娘がドラマーになる過程でプラスチック製品が随所に登場し、父親と娘が幸せに成長していく様子が垣間見られます。「生活に欠かせない必需品」とナレーターが語りかけ、最後に子供の手がValeroのロゴに溶け込んでいきます。
「大手石油会社の広告はたくさん見てきましたが、これは中でも特に不気味です」と、Fossil Free Mediaのディレクター、ジェイミー・ヘン氏はメールで述べた。「バレロは、自分たちの製品が車だけでなく、子供たちの命そのものを支えていると感じさせようとしています。これらのコマーシャルには、クリーンエネルギーへの移行と、私たちが知っている世界は消滅するという、暗黙の脅しが込められています。もちろん、これは誤りであり、今回の場合は全く馬鹿げています。私の記憶では、ドラミングは石油産業よりも数千年も前から存在していたのですから。」
このサイト自体は、プラスチックとガソリンが不可欠であるというテーマを軸に展開しています。非常に奥深い内容で、ビキニ（冗談抜きで、オイルなしではビキニは着られません！）から旅行写真、雪上安全まで、Valero製品が「不可欠」なあらゆるものを複数ページにわたって紹介しています。そう、Valeroは、雪崩ビーコン、救助用シャベル、エアパックなどに使用できる自社製のプラスチックのおかげで、雪崩から生き残ることができるのだと、読者に知ってもらいたいのです。
前述の雪上安全に関する記事のようにシンプルなリストもあれば、五大湖のサーファーたちを描いた記事のように美しい写真を使った本格的な特集記事もあります。中には「石油」という言葉が明示的に出てくるものもあります。例えば、石油は「ミツバチを必要な場所に届けるための手助け」だということをご存知でしたか？ボイジャー1号のゴールデンレコードに関する記事のように、石油由来の製品については一切触れず、読者の心を自由に巡らせるだけのものもあります。（探査機のプラスチック？宇宙に行くための燃料？バレロ社は一体どうやってこれに不可欠なのか？）
「化石燃料企業は典型的に、化石燃料の特定の利点に焦点を当て、その悪影響を無視する傾向があります」と、モナシュ大学の気候コミュニケーション専門家、ジョン・クック氏はメールで述べています。「この種の広告で特に危険なのは、化石燃料が私たちの現在のライフスタイルを維持するために不可欠であるという暗黙のメッセージです。これは誤った主張です。環境に害を与えることなく、同じ利点を提供できる代替手段が存在します。」
クック氏は昨年発表された、気候変動に関する誤情報の種類を分類した研究論文の共著者である。彼は、この広告キャンペーンは「『化石燃料エネルギーが必要だ』という主張に該当する」と述べ、「このカテゴリーの誤情報は過去20年間で着実に増加している」と付け加えた。
総じて、非常に洗練された広告キャンペーンと言えるでしょう。このサイト自体は、複合企業インターパブリック・グループ傘下のデトロイトに拠点を置くPR会社、キャンベル・エワルドに登録されています。アーサーのコメント要請には応じなかったこの会社は、バレロとは別の仕事も行っています。自動車関連の仕事のページには、「レスキュー・ライド」というタイトルの、保護犬を安楽死から救うための広告が掲載されています（これは読者の心の琴線に触れるような内容なので、ご注意ください）。2015年、キャンベル・エワルドはバレロの代理店に指名されました。これはバレロが「エッセンシャル・フォー・ライフ」サイトを登録する2年前のことです。
ヘン氏は、このCMとキャンペーンは「気候変動に対する広告業界の偽善の完璧な例だ」と述べた。「キャンベル・エワルドの親会社であるインターパブリック・グループは昨年6月、アマゾンの気候変動対策誓約に署名し、『2040年までにネットゼロカーボン』を達成すると高らかに宣言したにもかかわらず、今や世界最悪の石油会社の一つを擁護している。これらのCMがバレロの売上を1%増加させるか、あるいはもう1年操業を継続させるのに役立ったとしても、インターパブリックが取り組んでいる排出量削減の成果はおそらく全て帳消しになってしまうだろう」
実際、プラスチック生産は今後10年間で炭素汚染の大きな要因となることが予想されています。昨年発表された報告書によると、米国のプラスチック産業からの炭素排出量は2030年までに石炭からの排出量を上回る可能性があるとされています。
プラスチック生産は有色人種のコミュニティで行われることが多く、バレロの「生活に不可欠」というキャッチフレーズはさらに空虚に響く。同社の石油化学工場の多くもこの傾向に追随しており、ルイジアナ州の黒人居住地域として知られるキャンサー・アレーや、黒人とヒスパニック系の人口が多い低所得地域であるテキサス州ポートアーサーにある工場もその一つだ。これらの地域では、石油化学製品が「生活に不可欠」であることは明白だ。むしろその逆だ。昨冬の厳しい寒さの中、バレロのポートアーサー工場からは、目や呼吸器系を刺激する汚染物質である二酸化硫黄が、たった1日で57,000ポンド（25,855キログラム）も漏れた。
同社はまた、地球上の生命の存続に不可欠な気候変動関連法案を阻止する政治家たちに数百万ドルもの資金を投じてきました。連邦政府のデータによると、2022年の選挙期間中、バレロの従業員と政治活動委員会（PAC）からの資金の最大の受取人は、他でもないジョー・マンチン上院議員です。マンチン議員は過去1年間、より良い復興法（Build Back Better Act）を骨抜きにしてきました。2020年の選挙期間中、同社は共和党と関係のある政治活動委員会（PAC）、州政党、そして外部団体に300万ドル近くを投じました。これらの団体は、連邦レベルまたは州レベルで意味のある気候変動関連法案を阻止するためにほぼ足並みを揃えてきました。
これらを総合すると、同社の二面性が浮き彫りになる。華やかな広告キャンペーンでは、バレロのプラスチックとガスは世界への大きな贈り物だと謳われている。しかし、舞台裏では、バレロは中核事業が不可欠な存在であり続けるよう、政治的な制約を課そうともしている。しかし、次々と発表される科学的な報告書が警告しているように、バレロをはじめとする石油会社の中核事業である石油採掘を縮小することこそが、私たちの生活にとって真に不可欠なのだ。
