カナダの10代の若者が、数か月にわたる集中的な電子タバコ使用の後、「ポップコーン肺」と呼ばれる生命を脅かす症状を発症した。この慢性肺疾患と電子タバコの使用との関連が示された初の医学的症例である。
ポップコーン肺、またはポップコーン作業者肺は、2000年に電子レンジ用ポップコーン工場の労働者が香料であるジアセチルに曝露した際に初めて報告されたことから、このように呼ばれています。正式には閉塞性細気管支炎として知られるこの疾患は、焙煎コーヒーを挽いて作る作業員にも報告されています。焙煎コーヒーはジアセチルを自然に生成する工程です。
カナダ・オンタリオ州ウエスタン大学の呼吸器科医カレン・ボスマ氏と共同執筆した新たな症例研究が、カナダ医師会雑誌に掲載されました。この研究は、ポップコーン肺と電子タバコ、より具体的にはジアセチルを含むフレーバー付き電子タバコリキッドの吸入との関連性を初めて示した症例研究です。この症例は、電子タバコに関連する新たな肺損傷形態を明らかにしています。ポップコーン肺は、今年話題をさらった電子タバコ関連の肺疾患であるEVALI（電子タバコ、または電子タバコ製品の使用に関連する肺損傷）とは異なるものです。
ポップコーン肺は、化学刺激物質、特にジアセチル（2,3-ブタンジオンとも呼ばれる）が肺の中で最も細い気道である細気管支に瘢痕を形成し、空気の流れを阻害することで発症します。この化学物質は細気管支に結節を形成し、木の枝の先端から芽が生えたように見えます。
CDC によると、ポップコーン肺の主な呼吸器症状は次のとおりです。
咳（通常は痰を伴わない）、喘鳴、そして労作時の息切れの悪化など。肺の症状の重症度は、軽度の咳から重度まで様々です。これらの症状は、労働者が終業後、あるいは週末や休暇中に帰宅しても改善しません。通常、これらの症状は徐々に現れ、進行しますが、重篤な症状は突然現れることもあります。発熱、寝汗、体重減少を経験する労働者もいます。最終的な診断に至る前に、医師はこれらの症状を喘息、慢性気管支炎、肺気腫、肺炎、または喫煙と混同していました。
しかし、今回の症例はポップコーン工場やコーヒー工場の労働者ではなく、ファストフード店で働く、健康な17歳の少年が関与したものでした。
ケーススタディによると、この少年は持続的な咳、発熱、そしてエネルギー不足を感じたため、医師の診察を受けた。少年は5ヶ月間にわたり「集中的に」電子タバコを使用し、「デューマウンテン」、「グリーンアップル」、「コットンキャンディ」といった様々なフレーバーのカートリッジをカナダのオンライン小売業者から購入していた。彼は定期的に電子タバコ用リキッドにTHC（マリファナに含まれる精神活性成分）を添加し、時にはボングでマリファナを吸引していた。また、両親によると、電子タバコを吸いながら深く吸い込む習慣も身についていたという。
ケーススタディの著者を代表してギズモードに文書を送った広報担当者によると、研究者らは使用された電子タバコ製品のメーカーや製造元を知らないという。
容態が悪化したため、病院スタッフは彼を集中治療室に入院させました。医師たちが真剣に検討していた両肺移植は、なんとか回避できました。高用量のコルチコステロイド投与により容態は徐々に改善し、EMCO（体外で血液を送り出し酸素を供給する装置）と人工呼吸器も徐々に外されました。47日間の入院を経て、ようやく退院できました。
残念ながら、この症状は慢性であるため、この少年は長期的な影響を受ける可能性が高い。症例研究によると、退院から数ヶ月が経過した現在も「運動耐容能は依然として制限されており、肺機能検査では持続的な気流閉塞とエアー・トラッピングが認められた」という。
報告書の著者らは、他の可能性を排除した上で、この症状は電子タバコの使用とフレーバー付き電子タバコ液の吸入によるものだと結論した。
「以前は健康だったカナダの若者に致命的に近い呼吸不全と慢性の気流閉塞を引き起こしたこの重度の急性細気管支炎の症例は、電子タバコ関連閉塞性細気管支炎の可能性がある」と著者らは症例報告で結論付けている。
これまでの研究で、多くのリキッドベイプフレーバーに微量のジアセチルが含まれていることが確認されています。欧州連合（EU）はすでに電子タバコにおけるジアセチルの使用を禁止しています。米国とカナダでは、同様の禁止措置は存在しません。
症例報告の著者らは、電子タバコの規制強化とともにさらなる研究が必要だと述べている。
ギズモードへの電子メールで、ボスマ氏は、タバコは吸わないが電子タバコを吸おうかと考えている人へのアドバイスはシンプルだ、電子タバコを吸わないことだ、と述べた。
「初めて電子タバコを試してみようと考えている方は、生命に関わる、あるいは慢性的な肺疾患を発症する可能性のあるリスクがあることをご理解ください」と彼女は述べた。「従来の紙巻きタバコを吸っていて、禁煙の手段として電子タバコを試してみようと考えている方は、ニコチンガムやニコチンパッチといったニコチン代替療法について医師に相談してください。」
現在電子タバコをお使いの方について、「たとえ合法的な小売店で購入し、THCを含有していない場合でも、電子タバコにはリスクがあると考えておりますので、ご理解ください」とボスマ氏は述べた。「電子タバコのリキッドには、肺に損傷を与える可能性のある、潜在的に有害な化学物質が含まれています。」
電子タバコ関連の疾患は、憂慮すべきほど蔓延しています。CDCによると、現在、2,000人以上のアメリカ人が電子タバコ関連の肺疾患と診断され、米国では少なくとも39人が死亡しています。カナダでは、電子タバコが少なくとも8件の重篤な疾患と関連付けられています。
この記事は、Karen Bosma からのコメントを追加して更新されました。
