過去1年間、バーチャルリアリティ（VR）関連のニュースに少しでも注目していたなら、業界が「メタバース」と呼ばれる、（ジャズのハンド音符を挿入して）退屈なゲームやオフィス業務を遂行するための高額な取り組みばかりに注目していると考えるのも無理はないだろう。かつてFacebookと呼ばれていた企業の創業者、マーク・ザッカーバーグは、すでにこのプロジェクトに100億ドル以上を投資し、SFにインスパイアされたこのファンタジーを実現するために社名まで変更した。
しかし、これはVRのほんの一部に過ぎません。メタバースの熱狂のすぐ下には、それほど魅力的ではないものの、間違いなくより重要なトレーニングシミュレーション分野に投資している企業が数十社あります。その一つがFundamentalVRです。同社は、強力なグラフィックス、触覚フィードバック、AI、そしてマルチモーダル学習を組み合わせた、類を見ないアプローチによって、外科医、検眼医、その他多くの医療専門家が実際に手術を行える状態になるまでの時間を短縮できることを期待しています。
Fundamentalは木曜日のシリーズB資金調達発表に先立ち、Gizmodoをニューヨークオフィスに招待し、手術シミュレーションツールのテストを行いました。同社はこの発表で、技術の発展と拡大のため、投資家から2,000万ドルの追加資金を調達したことを発表しました。この新たな資金は主にEQT Life ScienceとDowning Venturesからの調達で、同社の累計調達資金は3,000万ドルを超えました。
FundamentalVRの技術が現実世界でもたらすメリットは、約1時間使用した後、すぐに明らかになりました。しかし同時に明らかになったのは、この技術だけでは、通りすがりの人を魔法のようにプロの医師に変身させるには不十分だということです。特に筆者は、常に手が震えており、ニューヨーク市5区の中で最も外科医向きではないかもしれません。そのため、シミュレーションされた「手術」は、まるで血みどろで安っぽい80年代のホラー映画のようでした。
和気あいあいとした会話の後、いよいよ穴あけとスライス作業に取り掛かる時間になった。HP Reverb G2 VRヘッドセットを装着し、左手のテーブルの上に置かれたドリル模型を手探りで探した。FundamentalVRのプラットフォームは特定の企業に依存せず、Oculus QuestやHTC Vive Focus Plusといった他のスタンドアロンヘッドセットでも使用できる。目を開けると、無菌の青い病室に転送された。目の前には太い人間の脚が横たわっており、患者の太ももにはソフトボール大の穴がぽっかりと開いていた。ぽっかりと開いた穴は、映画『時計じかけのオレンジ』でアレックスの眼球をこじ開けるのに使われた器具の大型版のような4本の金属ステントで固定されていた。私の仕事は患者の股関節手術だと言われた。大したことではない。
手術VRシミュレーション自体は特に目新しいものではありませんが、FundamentalVRのプラットフォームを際立たせているのは（そして彼らが惜しみなく人々に伝えているのが）、特許取得済みのHaptic Intelligence Engineを搭載した高度な触覚フィードバックシステムです。FundamentalVRによると、このシステムは「ドリルやペンなどの手持ち器具から、触覚フィードバックグローブまで、様々なハンドヘルドデバイスに、完全な運動感覚フォースフィードバック触覚を提供する」とのことです。このレベルの精細さにより、外科医やその他の医療従事者は、現実世界の状況に左右されることなく、実際の手術の感覚を再現し、手術中に自信を深めることができると同社は謳っています。
いくつかの感覚を模倣できる（たいていは下手な）他の触覚デバイスとは異なり、FundamentalVRのプラットフォームは、肉厚な脚の弾むような弾力、金属の冷たく硬い滑らかさ、そして骨の摩擦抵抗感をすべてシームレスに再現しました。私はプロのジャーナリストなので、約90秒間、脚の脂肪の多い部分をひっきりなしに突いていたため、その違いがよく分かります。
担当者から何度か促された後、私は目の前の作業に戻った。傍らにいたFundamentalVRの従業員たちが、手術の進め方について基本的なヒントをくれた。ドリルを傷口に挿入し、勢いよく動かし始めた。ヘッドセットの空間オーディオのおかげで、四方八方から骨が削られる不穏な音が耳に響いた。可哀想な患者の脚の手術が半分ほど進んだ頃、ふと最後の棚の設置を思い出した。満足感を覚えながらドリルを置き、システムのUIで「次へ」をクリックした。
私はひどく失敗しました。
結局のところ、失敗はFundamentalVRの魅力の不可欠な要素です。このプラットフォームは、同じプロセスを延々と繰り返すのではなく、ドリルを正しく持ち、操作する場所を示す一連のリングを重ね合わせた便利なヘッドアップディスプレイを提供しています。指示に従うと、あっという間に患者の骨を水平に整えることができました。骨は突然、触ると滑らかになりました。
2015年にロンドンで設立されたFundamentalVRは、現在30カ国以上の教育病院でプラットフォームを提供しており、整形外科シミュレーションにおいて米国整形外科学会（AAS）と英国王立外科医師会（RCS）の認定を受けています。病院以外では、製薬会社がFundamentalVRのツールを医薬品の研究開発に活用し始めています。最も注目すべき事例は、多国籍製薬企業ノバルティスです。同社はFundamentalVRのトレーニングを活用し、一部の患者の視力回復に役立つとされる新たな遺伝子治療薬の市場投入を支援しました。FundamentalVRは、パンデミックにより世界中の医療従事者が遠隔学習や研修の選択肢を模索せざるを得なくなったため、同社のプラットフォームへの関心がさらに高まったと述べています。
FundamentalVRの広報担当者によると、実際のシミュレーション空間とキャラクターを設計するエンジニアの多くはゲーム業界出身だが、医療従事者が接する可能性のある環境を正確にモデル化するために外科医と緊密に連携しているという。このプラットフォームは、メイヨー・クリニックとカリフォルニア大学ロサンゼルス校の医療専門家と共同で構築された。
FundamentalVRは現在、さまざまな複雑なシミュレーションを提供しており、システムが成熟するにつれてさらに追加していく予定だという。
オフィスを出る前に、白内障手術の手術を体験する眼科医研修に参加させてもらいました。VRの世界ではペンを操り、VRの世界では小さなメスに変身しました。仮想顕微鏡を覗くと、患者の眼球が間近に映し出されました。メスをうまく扱おうと四苦八苦した後、ついに諦めて、患者の眼球の表層を切開しようと試みました。刃が眼球を貫く感覚は、グジュグジュと音を立て、まさに恐ろしいものでした。メスで2カ所の小さな切開を入れるように指示されていましたが、私の未熟な手では、まるで猫の足に当たったような、まるでソファのような目になってしまいました。近くにいたFundamentalVRの従業員たちは、優しく笑いをこらえていました。
FundamentalVR のプラットフォームは、明らかに誰でも外科医になれるわけではありませんが、本物の外科医に対する感謝の気持ちを抱かせてくれることは間違いありません。
