一度にたくさんのロボットを送り込めるなら、なぜ1台のロボットで世界探査を行う必要があるのでしょうか？NASAの高度なコンセプトに基づく「シェイプシフター」は、複数の小型ロボットを展開できる、モジュール式で変形し、自己組み立てするロボットです。
シェイプシフターのコンセプトは現在、NASAの革新的先進コンセプト（NIAC）プログラムの一環として開発されています。このプログラムは、研究者が遠く離れた世界を探索するための独創的な新しい方法を考案することを奨励しています。NASAジェット推進研究所（JPL）のプレスリリースによると、この変形ロボットは、ロボット工学者のアリ・アガ氏と、スタンフォード大学およびコーネル大学の共同研究者によって、NASAジェット推進研究所で設計・構築されています。
この空中水陸両用ロボットはまだ開発の初期段階にあるが、構想が実現可能だと証明されれば、この機械は土星の衛星タイタンの動的環境の探査に使用できる可能性がある。タイタンは太陽系で地球以外で唯一、表面に液体（たとえそれが泥のような石油のような液体メタンであっても）が存在する天体である。
これまでのところ、Shapeshifterの初期テストは有望な結果を見せている。現在、3Dプリントされたプロトタイプは地上を転がりながら移動できるだけでなく、半分に分割して上部を空中ドローンとして飛行させることもできる。アガ氏と彼の同僚たちは、これはまだ始まりに過ぎないと述べている。最終的には、泳いだり、浮いたり、洞窟内を移動したりといった機能を持つコンポーネントをロボットに搭載する予定だ。
実際、このような装置は、広大なメタンの海、流れる河川、そして複雑な地形を持つタイタンには最適です。NASAによると、タイタンには洞窟群に加えて、アンモニアや水を噴出する氷の火山が存在する可能性があります。ロボットがこれらの地形を探索するなんて、控えめに言っても素晴らしいことでしょう。
「地表の構成に関する情報は非常に限られています。岩石の多い地形、メタン湖、氷火山など、これらすべてが存在する可能性はありますが、確実なことはまだ分かりません」とアガ氏はNASAの発表で述べています。「そこで私たちは、多用途で様々な地形を移動できるだけでなく、ロケットで打ち上げられるほどコンパクトなシステムの開発方法を検討しました。」
理想的な最終形態では、シェイプシフターは「コボット」と呼ばれる小型ロボットで構成される、変形可能なモジュール型自己組立ロボットとなる。各コボットは小型プロペラを装備し、互いに独立して移動できる。NASAによると、コボットは「洞窟探検も可能で、デイジーチェーンを形成して地面との接触を維持する」という。「あるいは、球体に変形して平らな面を転がり、エネルギーを節約することもできる」という。
タイタンの地表に到着すると、システムの着陸部分、アガ氏の言葉を借りれば「マザークラフト」が、コボット軍団にエネルギー源を提供します。着陸機には、様々な科学機器やツールも搭載されます。研究チームは、幅約3メートル（9フィート）の着陸機に10台のコボットが収まると見積もっています。これは、2005年にタイタンを訪れたホイヘンス着陸機とほぼ同じ大きさです。しかし、他の着陸機とは異なり、この着陸機はタイタンの濃い大気圏を飛行することができます。
現状では、シェイプシフターは半自律型であり、ある程度の人間の誘導が必要です。最終的には完全に自立することになりますが、タイタン探査の複雑さ、そして可動部品の多さを考えると、そうなる可能性は否めません。タイタンへの信号到達に70分以上かかることを考えると、ミッションコントローラーが地球からシステムを完全に操作するのは非常に困難です。
https://gizmodo.com/will-nasa-find-life-on-titan-1835956477
もちろん、まだやるべきことは山積みで、シェイプシフターはまだ完成には程遠い。ありがたいことに、NASAのドラゴンフライがまだ期待できる。この回転翼着陸機は2026年に打ち上げられ、2034年頃にタイタンに到着する予定だ。
