カリブ海の深海には、鮮やかなオレンジ色の鱗と白く濁った目をしたこのコモリザメをはじめ、驚くほど多様な海洋生物が生息しています。
昨年、コスタリカ近海で観光会社パリシマ・ドムス・デイの釣り旅行に参加した釣り人たちが、サメのような歯を持つ巨大な金魚らしきものを釣り上げた。体長約1.8メートルのその生き物の写真を数枚撮った後、漁師たちはそれを放した。その後、漁師たちは奇妙な遭遇について海洋専門家に語った。
研究者たちは、この奇妙な生物は肥大した金魚ではなく、カリブ海に生息するよく知られた捕食者であるコモリザメ（Ginglymostoma cirratum ）であると結論付けました。しかし、他の多くのコモリザメとは異なり、このオレンジコモリザメは、極めて稀な2つの症状、すなわち黄色化と白化を併発しており、これらの組み合わせは海洋生物でこれまで一度しか観察されていません。オレンジコモリザメの発見と分析に関する詳細な報告は、今月初めにMarine Biodiversity誌に掲載されました。
このサメは大丈夫でしょうか？
研究者にとって、このオレンジ色のサメは自然の驚異、そして奇妙な現象を示す生きた例です。キサントス症、つまり異常に黄色い色素沈着は非常に稀で、動物種全体でもほんの数例しか記録されていません。それだけでもこのオレンジ色のサメは特別な存在ですが、「白い目を持ち、虹彩は見えません」という特徴も持ち合わせており、このサメはアルビノキサントロクロミズム、つまり2つの稀な症状が混在する状態にあると考えられます。
「キサンタンガムはこれらのサメの健康に直接影響を与えるものではありません」と、研究の筆頭著者であり、ブラジルのリオグランデ連邦大学の海洋学者であるマリオキシス・マシアス氏はギズモードに語った。研究者らが確認した限りでは、このサメは「非常に健康に見える」とのことだ。
一方、コモリザメは通常、茶色で、控えめな体色をしており、捕食者が周囲に溶け込むのに役立ちます。オレンジ色のサメの注目すべき点は、そのようなカモフラージュをせずに成体まで生き延びたことです。論文によると、これはその生存能力の有望な兆候です。
しかし、この美的外観をもたらした遺伝的経路は依然として不明です。アルビノとキサンチズムはそれぞれ遺伝子変異と関連しています。しかし、研究者たちは、この独特な混合が近親交配や、海水温の上昇やホルモンバランスの乱れといった環境ストレスによって生じた可能性を示唆しています。この発見は「特定の生息地におけるコモリザメの遺伝的多様性と適応性について重要な疑問を提起する」と論文は指摘しています。
動物の奇妙な 突然変異について知るたびに、まず最初に考える、というか心配になるのは、私たち人間が彼らを何らかの恐ろしい汚染物質にさらし、それが最終的に彼らの早すぎる死に繋がったのではないかということです。今のところ、このオレンジ色のサメはそうではないようです。これは朗報です。
この記事は、Marioxis Macias 氏の Gizmodo へのコメントを追加して更新されました。
