NASAの月探査機「ルナー・リコネッサンス・オービター」による観測により、科学者らは数か月前に謎の物体（おそらく廃棄されたロケットの本体）が月に衝突した場所を特定することができた。
衝突現場は月の裏側にあるヘルツシュプルング・クレーター付近にあり、天文学者たちが衝突現場と想定していたまさにその場所でした。NASAのプレスリリースによると、月偵察衛星（LRO）が収集した衝突前後の画像から、科学者たちは3月4日に発生した衝突によって新たに形成された2つのクレーターを発見しました。この2つのクレーターが、一見単一の物体から形成されたという説は、今や解明が必要な謎となっています。
この見捨てられた宇宙ゴミの起源については、依然として混乱が続いている。当初は、スペースXが2015年に打ち上げた廃棄されたファルコン9ロケットの上段部分だと考えられていたが、その後の分析で、2014年に中国が実施した嫦娥5号T1月探査ミッションの残骸であることが判明した。問題は、中国当局がこの物体が自国の所有物ではないことを断固として否定していることだ。太陽系の天体をスキャンするソフトウェアプログラム「Project Pluto」の開発者であるビル・グレイ氏は、2月にInside Outer Spaceのインタビューで、「現時点では、この物体が嫦娥5号T1ブースター以外の何かであると考える十分な根拠は全くない」と述べ、「そうでないと主張する者は、相当な数の証拠を克服しなければならない」と付け加えた。
いずれにせよ、宇宙ゴミが意図せず月面に衝突したのは初めてのようです。これまでにも私たちの宇宙ゴミが月に衝突したことはありましたが、それらは意図的なものか、月面着陸の失敗によるものでした。
NASAは衝突前、LROは衝突を観測することはできないものの、衝突現場と一致する環境変化を観測できると述べていた。NASAは、このプロセスには数週間、あるいは数ヶ月かかる可能性があると述べていたが、衝突は約4ヶ月前に発生したため、実際にその通りになった。
ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天体物理学者、ジョナサン・マクドウェル氏はメールで、墜落現場は「予想された衝突地点にかなり近い」と述べた。月面地図作成者の皆さん、予想地点は東経233.55度、北緯5.18度だったが、実際の位置は東経234.49度、北緯5.23度だった。「ニュートンがまた勝利したな」とマクドウェル氏は皮肉を込めて言った。
衝突により、予想外にも2つのクレーターが形成されました。東側のクレーターは幅59フィート（18メートル）で、西側のクレーターは部分的に重なり合って幅52.5フィート（16メートル）です。クレーターの最大幅は合計92フィート（28メートル）です。二重クレーターの原因について、NASAは以下のように述べています。
二重のクレーターは予想外のものであり、ロケット本体の両端に大きな質量があったことを示唆している可能性があります。通常、使用済みロケットはモーター側に質量が集中しており、残りのロケット段は主に空の燃料タンクで構成されています。ロケット本体の起源は不明であるため、クレーターの二重構造は、その正体を示す手がかりとなる可能性があります。
マクドウェル氏はこの評価に異議を唱え、電子メールの中で「単に通常とは異なる角度で飛んできて跳ね返っただけかもしれない」と書いたが、「私はクレーターの専門家ではない」と明確に指摘した。
興味深いことに、これは人工物体が二重クレーターを形成した初めての記録例です（二重クレーターは小惑星の衝突でよく見られる現象で、小惑星は2つで移動し、その後衝突することが多いためです）。アポロ計画では、サターンVロケットの第3段とサターンIBロケットの第2段（総称してS-IVB）が意図的に月に衝突し、奇妙な形のクレーターが形成されました。奇妙な形をしていますが、二重クレーターではありません。
NASAによる二重クレーターの説明はもっともらしいように思えますが、私は完全に納得していません。これらのクレーターは実際には2つの隕石が月面に衝突した結果である可能性もありますが、謎の物体の衝突とほぼ同時刻・同場所で発生する可能性は極めて低いと言わざるを得ません。科学者たちが宇宙ゴミの起源を早く特定し、この謎に終止符を打ってくれることを願っています。
訂正：この投稿の以前のバージョンでは、衝突の予測場所が誤って記載されていました。
詳細: NASA はメガロケットのリハーサルの完了を宣言し、初の打ち上げの準備を整えました。
