漆黒の闇。押し寄せる水路、ぬかるんだ通路、氷の滝。コウモリとクモ。岩棚をアブセイリングで渡り、未知の世界へ。化石のためにどこまで行く？地下洞窟で2年間、約60時間かけて回収するミッションで、私たちは限界を超え、そしてさらにその先へ進んだ。
ポスホールズ洞窟保護区の石灰岩斜面は、オーストラリア、ビクトリア州東部、ブチャンの町の北、グナイクルナイ・カントリーにあります。この川沿いの渓谷には、地下洞窟への薄暗い入り口が点在しています。入り口は、洞窟探検家がやっと開けられるくらいの大きさで、数キロメートルにわたる地下通路は、懐中電灯の光にきらめく繊細な結晶で覆われています。
その一つ、ナイトシェード洞窟で、ミュージアムズ・ビクトリア研究所は、レクリエーション洞窟探検家とパークス・ビクトリアのレンジャーからなるチームを率いて、驚異的な化石を発掘しました。絶滅したショートフェイスカンガルー（Simosthenurus occidentalis）のほぼ完全な骨格です。この化石は今年6月、メルボルン博物館で展示されます。
それは珍しい頭蓋骨から始まった
古生物学ではよくあることですが、今回の発見は自然の中で活動する市民の活動から始まりました。2011年、地元の洞窟探検グループが、以前は土で塞がれていた開口部からナイトシェード洞窟に初めて入りました。グループの一員であるジョシュア・ヴァン・ダイク氏は、珍しい動物の頭蓋骨を発見しました。
その潜在的な重要性を認識したヴァン・ダイクは、メルボルン博物館に発見を報告しました。しかし、ヴァン・ダイクは、狭い垂直方向の崩落で岩に押しつぶされたように見え、回収不可能と判断しました。洞窟は内容物を守るために門が閉ざされ、10年が静かに過ぎました。2021年、私はこの興味深い発見に興味を持ちました。ビクトリア洞窟学協会の会員たちは、洞窟への帰還を喜んで支援してくれました。
ロープを張り、10メートル（32.8フィート）の狭い裂け目を懸垂下降した。空中の狭い箇所を通過するために、肺を空っぽにした。狭い通路に螺旋状に入り込み、低いドーム状の空間を一列になって進んだ。そこには鍾乳石が垂れ下がり、ポップコーンのような方解石の層が覆っていた。
奥へ降りていくと、洞窟は高く狭く、壁が滑らかで、暗い窪みがいくつもある裂け目へと変化した。通路をぐるりと巡りながら何時間も経った頃、辺り一面に叫び声が響き渡った。「また見つけた！」 我々は、煙突のような斜面を駆け上がり、そこに突き刺さった岩が積み重なり、古代のものと目が合った。
そこに辿り着くと、突然悲しみが押し寄せた。美しい頭蓋骨の化石は、それから何年も経って崩れ始めていたのだ。長年生き延びてきたにもかかわらず、化石は新たに脆弱になっているようだった。洞窟の入り口が新しくなったことで生じた気流の変化と湿度の変化だけで、ほとんど何もできなくなっていたのだ。露出した骨は保護樹脂で補強したが、そのままにして洞窟を出た。回収計画にはもう少し時間が必要だった。
骨の折れる回収
帰り道、私は泥の細かい層を丁寧に払い落とし、新たに発見した化石を写真に撮り、梱包しました。頭骨は深い鼻先と、頑丈な顎と歯を持ち、短顔（ステヌリン）カンガルーの特徴を示していました。
その背後にはさらに多くの骨があった。椎骨、肩、腰、四肢、そして細い胸郭を見るのは驚異的だった。多くの骨が全く動かされず、元の位置に残っていた。これは骨が無秩序に散らばっているのではなく、一匹の動物だったのだ。まるで化石の聖杯のようだった。
ビクトリア州立博物館コレクションの化石との詳細な比較により、この骨格はSimosthenurus occidentalisと同定されました。150個の保存された骨からなるこの骨格は、ビクトリア時代の洞窟で発見された化石骨格としては、これまでで最も完全なものです。
このカンガルーは成体ではなく幼体であることも、この種の他の個体との違いをさらに際立たせています。歯の摩耗はほとんど見られず、頭蓋骨は未癒合で、四肢の先端もまだ結合していないことから、死亡時はまだ幼体であったことが示唆されます。
手足の大きさから、体重は約80キログラム（176ポンド）と推定される。これは平均的な人間と同じくらいの重さだが、成体になっていたら、その半分ほどの大きさになっていたかもしれない。
オーストラリアの絶滅した大型動物
オーストラリアの化石記録には、1000万年から1500万年前の熱帯雨林が乾燥した生息地へと移行し始めた頃に、カンガルーが姿を現しました。カンガルーの多様性は、約50万年前の更新世後期に、現在の乾燥気候へと移行する過程で特に高まりました。
しかし、約4万5000年前の絶滅の波の中で、オーストラリア大陸全域から姿を消し、オーストラリアの大型動物相の最大85%も消滅しました。オーストラリア原子力科学技術機構（ASU）による放射性炭素年代測定の結果、この骨格は4万9400年前に埋葬されたと推定されました。つまり、この種はまさに最後の絶滅種の一つだったということです。
現在、ギプスランド東部の丘陵地帯には、絶滅危惧種であるイワワラビーの貴重な個体群が生息しています。かつて、彼らはより大きな近縁種と共存していました。
調査中の重要な仮説の一つは、ステヌリンカンガルーが跳躍ではなく大股歩きをしていたかどうかです。私たちが発見した骨格は、脊柱が他に類を見ないほど完全な状態にあり、個々の骨からは得られない新たな知見をもたらしています。詳細な3Dモデルを活用することで、このほぼ完全な骨格は世界中のどこからでも研究することが可能です。
この化石は、ナイトシェード洞窟から発見された他の化石とともに、現在メルボルン博物館に永久保存されています。ミュージアムズ・ビクトリア研究所を通じて、かつての生息地であったイースト・ギプスランドとの繋がりを守り、世界的な研究への扉を開くことができます。
ティム・ジーグラー、ビクトリア博物館研究所脊椎動物古生物学コレクションマネージャー。この記事はクリエイティブ・コモンズのライセンスに基づきThe Conversationから転載されました。原文はこちら。
