科学者たちは南米で初めて、昆虫の化石やその他の生物の化石を含む巨大な琥珀の堆積層を発見しました。半透明で小さな化石には、古代の昆虫類の豊富な種類が詰め込まれており、1億年以上前の、あまり知られていない生態系に生息していた生命の断片が垣間見えます。
本日発表されたCommunications & Earth Environment誌の論文は、エクアドルのジェノベバ採石場から採取された琥珀のサンプルの詳細を報告しています。これは南米で昆虫などの生命体の化石が発見された初めての事例です。スペイン、バルセロナ大学の古生物学者ハビエル・デルクロス氏が率いる研究チームは、学際的なアプローチを用いて化石を詳細に分析しました。その結果、地球が大きな環境変動を経験していた時代に、活気に満ちた熱帯雨林が存在していたことが明らかになりました。
「これは南半球で発見された白亜紀の琥珀の鉱床としては最大で、量で言えば北半球の最も豊富な鉱床をも凌駕しています」とデルクロス氏はギズモードに語った。
実際、堆積物の膨大な量のおかげで、研究チームは約21種のバイオインクルージョン（琥珀に閉じ込められた生物）を研究・特定するという稀有な機会を得た。この発見は「恐竜時代の南米の森林を垣間見る新たな窓を開き、非常に小さく繊細な生物が保存されているため、ほとんど化石化しない」とデルクロス氏は述べた。
琥珀に保存された
琥珀は樹脂が化石化したもので、樹液としても知られています。樹脂は数日から数ヶ月間粘着性を保ち、偶然通りかかった昆虫や生物を捕らえます。やがて空気に触れることで樹脂は硬化し、分子結合が強化されて硬い琥珀へと変化します。そして、その中に閉じ込められていた哀れな生物も一緒に。
古生物学的記録によると、樹木は3億2000万年以上前から樹脂を生成してきたが、琥珀が「十分な量」を形成し、相当規模の化石堆積層を形成するようになったのは、ここ1億2000万年ほどのことだ、とデルクロス氏は説明した。琥珀は化石化する可能性が低い小型動物を保存できる一方で、長いプロセスによって節足動物の外骨格よりも弱い体の一部は急速に分解してしまう。
もちろん、自然は時に奇跡を起こし、琥珀の堆積物の中には筋肉、臓器、さらには脳さえも無傷のまま残しているものがあります。例えば、今回の発見では、脆く細いクモの糸が見つかりました。また、研究チームは南米西部でこれまでに発見された中で最も古い顕花植物もいくつか発見しました。とはいえ、DNA分子は最も速く消滅するため、「ジュラシック・パークの夢はSFのままだ」とデルクロス氏は付け加えました。
「そしてこれはほんの始まりに過ぎません」と彼は言った。「ごくわずかなサンプルから、すでに6つの異なる昆虫目を特定しました。この場所はきっと宝の山となるでしょう。」
科学の宝庫
一つ一つの観察結果を有効活用するため、研究チームは地球化学と古植物学の手法を駆使した高度な学際的アプローチを採用しました。これらの角度から琥珀を研究することで、化石の正確な年代や、樹脂を生成した可能性のある植物を特定することができました。さらに、シンクロトロン（粒子加速器）を借りてサンプルに光を当て、「昆虫の微細な解剖学的特徴を明らかにする」ことも行ったとデルクロス氏は説明します。
「これらの証拠を組み合わせることで、かつて今日のアマゾンにあたる場所に栄えていた白亜紀の熱帯雨林の生態系を、これまでにない精度で再現することが可能になる」と彼は語った。
研究者たちは、南米には未発見の琥珀の鉱床がまだあると考えています。次のステップはさらなる探査ですが、デルクロス氏はすでにその作業に着手しています。（冗談抜きで、彼は現地調査中にギズモードのインタビューに応じたのです。）
デルクロス氏は、琥珀を特定し研究することで、「この生態系が赤道のまさに中心でどのように始まり、進化してきたのか」について、近いうちにもっとよく分かるようになるだろうと語った。これは南米ではこれまでできなかったことだ。
