マーベルの最近の実写番組はすべて、視聴者が（理論上は）マーベル・シネマティック・ユニバースの細部まで深く知らなくても視聴できるストーリーとして提示されていたが、スタジオのコミック原作作品はフェーズ4に向けての準備の中で、いきなり観るのがますます難しくなってきている。ディズニー+のアニメ『What If』（マーベルの最新シリーズであり、同社初のアニメMCUプロジェクト）は、この点をよく理解している。
MCUの新たなマルチバースにおける無限に異なるタイムラインを舞台にした物語のアンソロジーである『What If』は、マーベルのフェーズ4作品の中でも最も「異彩を放つ」と言えるだろう。これは、その高いコンセプト性と、単なるイースターエッグではなく、重要な物語のディテールとして捉えるべき、数々の「ワオ！」シーンによるものだ。MCUの他の作品に馴染みがあればあるほど、『What If』のメタナラティブの重要性はより明確になるのは間違いないが、各エピソードは、正史を百科事典のように理解する必要がないように作られている。『What If』は、この時点で視聴者はアベンジャーズとその敵が誰なのかを大まかに把握しているだろうということを理解している。ウォッチャー（ジェフリー・ライト）の案内でマルチバースを巡るだけで、物語に没頭できるのだ。
『What If』は、『キャプテン・アメリカ／ザ・ファースト・アベンジャー』や『ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー』といった映画の世界観によく似たエピソードを数多く用意し、視聴者をマルチバースの世界へと誘います。しかし、ヘッドライターのA.C.ブラッドリーが登場人物を入れ替えただけのように感じられるほどではありません。各エピソードのトーンやテーマはそれぞれ異なりますが、観ていくうちに、『What If』が登場人物そのものよりも、登場人物たちが置かれた状況を変化させることに力を入れていることがはっきりと分かります。
『What If』のペギー・カーター（ヘイリー・アトウェル）、ティ・チャラ（チャドウィック・ボーズマン）、ニック・フューリー（サミュエル・L・ジャクソン）は、実写版と見た目、声、演技がそっくりだ。なぜなら、シリーズは彼らを神話上の存在として捉え、彼らの人生が様々な形で幾度となく交差するというアイデアを重視しているからだ。カメオ出演や、大画面で同じ役を再演する俳優の数という点では、『What If』は他のDisney+シリーズをはるかに凌駕している。これらの物語がMCUの増え続ける正史の一部であるという事実が、それをさらに面白くしている。ティ・チャラやブラック・ウィドウのように、最近の出来事で表舞台から姿を消したキャラクターたちにとって、『What If』は彼らの全盛期を再び見るチャンスのようなものだ。しかし、キャプテン・カーターやドクター・ストレンジ（ベネディクト・カンバーバッチ）のような人たちにとっては、MCUの壮大な計画の中で、これらのキャラクター（または少なくともそのバリエーション）の将来がどうなるのかという真剣な疑問として映る。
アニメシリーズでは、ロキのTVAでネクサスイベントとみなされるような細かいディテールが検証されており、実際にマルチバースが展開される今、その広大さが如実に表れています。しかし、マルチバースは実際にはWhat Ifのキャラクター中心の物語の背景に過ぎません。物語の全てにおいて、アニメ以外では実現が難しい壮大さでスターがスポットライトを浴びています。各エピソードは約40分で完結する物語であるため、プロットはスピーディーに展開し、派手でアクション満載のセットピースがアクセントとなり、コミック本にふさわしい作品となっています。しかしながら、What Ifのストーリーテリング全体の質という点では、各エピソードでスポットライトを浴びるキャラクターや場所に対するあなたの感想によって、評価は大きく異なるかもしれません。
『What If』のキャラクターの多くはMCUのキャラクターとは若干異なるため、マルチバースの中でも一般的に未開拓の領域に多くの時間を費やすエピソードが最も輝きを放つ。『What If』の最初の数話で提起される疑問は、「もしペギーがキャプテン・アメリカになったら？」や「もしティ・チャラがスター・ロードになったら？」といったものではなく、「もし運命に導かれて地球や宇宙の戦争の最前線に引きずり込まれたら、彼らはどんなヒーローになるのか？」といったものだ。MCUのオリジナル・コア・アベンジャーズの別バージョンを描いたエピソードなどは、MCUのオリジナル・コア・アベンジャーズとは少々異なるキャラクターが登場するエピソードなど、やや劣る。なぜなら、既に彼らの姿を見てきたため、ここでの登場はやや時代錯誤のように感じられるからだ。
「What If」がいずれ実写化の領域に直接関わることは避けられないように思えるが、この番組の魅力的な点は、マーベルが少なくともあと1シーズンは番組を継続する意向を示していることだ。「ドクター・ストレンジ・イン・ザ・マルチバース・オブ・マッドネス」の結末に関わらず、「What If」はありのままの可能性を秘めた空間に存在し、基本的にあらゆる可能性が考慮され、様々な角度から探求できる。「What If」を視聴する「正しい」方法はないように思えるため、Disney+のマーベル作品の中では初心者にとって最も手軽に視聴できる作品の一つと言えるだろう。同時に、マーベルが近い将来をはるかに超えて継続していくであろうプロジェクトであることも容易に想像できる。
「What If」は8月11日にDisney+で配信開始。
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