冷戦時代の軍事作戦で採取され、数十年にわたり冷凍庫で行方不明となっていた土の入った瓶には、気候変動と海面上昇に関する重要な新情報が隠されている可能性がある。月曜日に米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Scientists）に掲載された研究によると、1960年代半ばに氷床下1マイル（約1.6キロメートル）から採取された土のサンプルから植物の化石が発見され、人類誕生以前の地球の気候が、グリーンランド氷床を完全に溶かすほど温暖であったことを示唆しているという。
研究者たちが調査した土は、グリーンランドの大部分を覆う氷床を掘削して採取した氷床コアの底部から採取した堆積物サンプルです。研究の筆頭著者であり、バーモント大学のポスドク研究員であるドリュー・クリスト氏は、氷からの非常に高い圧力のため、サンプル採取の際に岩盤まで到達するのは非常に困難だと説明します。氷河の底から実際に堆積物を採取した探検隊はごくわずかです。「この堆積物は月の岩石よりも少ないのです」とクリスト氏は言います。
このサンプルからは大量の植物質が採取され、その一部は肉眼で確認できました。「ハイキングに行って、ブーツの底に小枝や森の床のものを詰め込んで、一日の終わりに全部捨てたようなものです」とクリスト氏は言います。「それと似ていますが、100万年もの間凍っていたのです。」
クリスト氏と研究チームは、様々な元素の同位体分析を用いて、サンプルが最後に太陽と宇宙線にさらされた時期を解明しました。年代測定の結果、この植物質は約100万年前のものであることが判明しました。
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クリスト氏によると、この特定のサンプルを分析する前、科学者たちはグリーンランド氷床がかつて完全に溶けていたという「状況証拠」を持っていたという。しかし、これらの化石の発見は、グリーンランドがかつてはさまざまな植物の生息地となるほど氷がなかったことを明確に示唆している。そして、それは今のところ私たちにとって悪い知らせだ。グリーンランド氷床は時限爆弾のような気候問題であり、完全に溶ければ海面が20フィート（6.1メートル）上昇するとの推計もある。明日完全に溶けるとは限らないが、氷床は現在、1980年代と比べて6倍の速さで溶けている。二酸化炭素濃度の増加によって引き起こされた変化が現れるには、気候が新たな均衡に適応するまでに数世紀かかるだろう。その歴史を知ることは、氷床の未来を理解する上で極めて重要だ。
「グリーンランドの氷床は、人間の影響が全くない気候システムの中で消滅しました」とクリスト氏は説明した。「人間が大気中に数百ppmの化石燃料を放出する前は、気候が氷床を溶かすことができました。将来、地球温暖化が制御不能な速度で進み続けると、グリーンランドの氷床の温度が閾値を超え、融解して海面が上昇する可能性があります。」
クリスト氏と彼のチームがこれらの結論に至るために使用した土壌サンプルには、驚くべき裏話があります。それは、歴史から失われる寸前だったという点です。このサンプルは、1966年にキャンプ・センチュリーと呼ばれる軍事基地への遠征中に採取された、グリーンランド初の氷床コアから回収されたものです。この遠征の真の目的は、ソ連付近の氷の下に核ミサイルを隠すという、ジェームズ・ボンド風の極秘ミッション「アイスワーム計画」（本当にそうなんです）でした（作り話ではありません）。この遠征の科学的側面は確かに正当なものでしたが、主にこの冷戦時代の陰謀を隠蔽するために行われたものでした。アイスワーム計画は最終的に失敗に終わりましたが、少なくともこの興味深い氷床コアは採取できました。（ただし、マイナス面もあります。気候変動によってキャンプ・センチュリーが溶け出し、冷戦時代の物資や化学物質の残骸から有毒廃棄物が流出する可能性があるのです。）
土のサンプル自体は注目に値するが、キャンプ・センチュリーの試みはグリーンランドから採取された初の氷床コアであったため、研究者は主に氷自体が何を伝えてくれるかに興味を持ち、コアに付随する土にはあまり関心がなかった。
「この中から1インチほどの小枝を引っ張り出していました。肉眼でも、これは間違いなく植物質だと分かりました」とクリスト氏は語った。「この出来事が起こったずっと後に生まれた人間として見ると、どうして（科学者たちは）もっと注意深く見ようとしなかったのか、と不思議に思います。彼らは氷の分析を優先し、土壌の分析はしなかったのだと思います」
クライスト氏が「歴史の奇妙なトリック」と表現するように、土壌は研究者にとってあまりに優先度の低いものだったため、探検隊が帰国した際に紛失してしまった。サンプルはバッファロー大学の陸軍冷凍庫の奥に押し込まれ、その後、1990年代に他の資料と共にデンマークの研究施設の別の冷凍庫に密かに移された。2017年、クライスト氏の指導者の一人であり、論文の著者でもあるJP・ステフェンセン氏が、その研究施設の冷凍庫の移転準備に協力し、在庫管理を行っていた際に、サンプルが再発見され、より詳細な分析が可能になった。
1960 年代の研究者たちは古代の土を掘り出した時に何が得られるか分かっていなかったかもしれないが、彼らの研究が彼の科学者としてのキャリアの中で最も刺激的な瞬間の 1 つを与えてくれたことに、クリスト氏は感謝している。
「化石を発見した日は、まさに『ひらめき』の瞬間でした。科学者にそんな日が訪れるとは思ってもみませんでしたが、私には本当に訪れました」と彼は語り、チームが分析のために堆積物のサンプルを洗浄しているときに、植物の粒を初めて目にした時のことを説明した。「研究室で飛び跳ねていました。本当に興奮しました」
