本日サイエンス誌に掲載された新たな研究によると、ティラノサウルス・レックスは合計で約25億頭が成熟し、白亜紀の地表を荒らした可能性がある。研究者らは頂点捕食者の推定個体数に幅広い幅を示しているが、あらゆる兆候が200万年以上にわたり繁栄した個体群の存在を示唆している。
カリフォルニア大学バークレー校の古生物学者で、本研究の著者であるチャールズ・マーシャル氏は、恐竜の最初の個体が卵から本当にいつ出現したのかといった、大きな疑問を投げかけることを楽しんでいる。これはまさに「鶏が先か卵が先か」という難問への挑戦と言えるだろう。カリフォルニア大学バークレー校の博物館の外に展示されていたT・レックスの化石を見ていた時、そんな疑問が浮かんだ。「この化石が生き残る確率はどれくらいだったのだろうか？」と。マーシャル氏によると、この疑問を解明するには、この動物が実際にどれだけの個体数で生きていたのかを突き止める必要があるという。
「正確な答えを導き出すことに非常にこだわりました。そのためには、精度を正確に評価する必要がありました」とマーシャル氏はビデオ通話で述べた。「精度はかなり曖昧ですが、確かなものだと感じています。自分の知識がどれほど信頼できるかを知ることは良いことであり、良いことだと思います。」
ある意味、T.レックスは進化の超新星と言えるでしょう。恐竜が地球に存在していた時代が終わりに近づいた頃、自然の創意工夫が最後に爆発したのです。T.レックスは250万年の間、食物連鎖の頂点に君臨していました。小惑星が地球に衝突し、恐竜が壊滅的な被害を受けた後、T.レックスは頂点に立ち、その独特な形態と、もちろん『ジュラシック・パーク』のようなポップカルチャーの遺産によって、私たちの集合的記憶の中で君臨し続けています。
他の大型脚類と同様に、T.レックスは「形態種」と呼ばれています。Gizmodoが以前報じたように、T.レックスは成長の過程で様々な生態学的地位を占めてきました。そのため、成体とは完全に別の捕食者として扱われるようになった幼体のT.レックスは、研究チームの最近の調査には含まれていませんでした。マーシャル氏によると、このモデルはT.レックスが成体になるまでの総数を括弧で囲む試みであり、古生物学者が将来、ティラノサウルスなどの化石動物を発掘する際に、その確率を計算するのに役立つ可能性があるとのことです。
研究者たちは「『希少』種が化石化を免れるには、どれほど希少でなければならないのかを調査することを提案している」と、ノースダコタ州バッドランズ恐竜博物館の古生物学者デンバー・ファウラー氏はメールで述べた。ファウラー氏は今回の論文とは無関係だが、「この論文は大きな反響を巻き起こすだろう。他の科学者がこのモデルをどのように活用し、どのような仮説を検証できるかを見るのは興味深い」と述べた。
研究チームは、既知のT. rexの発見物や、ライオンやコモドドラゴンなどの現存する類似種に基づく数学モデルを使用し、白亜紀の捕食者の分布範囲、個体密度、温血動物か冷血動物か、成長曲線など、さまざまな有用な変数を概算し、最終的に約25億個体が成体まで生き、常に約2万個体のT. rexが生存していたと推定した。25億という数字はかなり幅広い曲線の中央値で、2.5%と97.5%の末端はそれぞれ1億4000万と420億となる。研究チームはさらに、およそ8000万個体ごとに1体のT. rexの化石が化石化し、モンタナ州のヘルクリーク層などの化石に適した鉱床で死んだ1万6000個体ごとに1体のT. rexの化石が見つかると推定している。
このモデルは有用なヒューリスティックツールとなる可能性があるが、一部の古生物学者はこうした研究の限界を慎重に指摘している。「モデルを使って概算値を出し、それが生態学的に何を意味するかを考えるのは構わないが、繰り返しになるが、それはデータではない」とファウラー氏は述べた。
「これは化石記録からどのような情報が得られるかを見事に示した、素晴らしい研究だと思います」と、カナダ自然博物館の古生物学者ジョーダン・マロン氏はメールで述べた。マロン氏はこの論文とは無関係だ。「50年前でさえ、古生物学者に『いつか恐竜の化石の数から個体密度を推定できるようになる』と言ったら、頭がおかしいと言われていたでしょう。…ティラノサウルスの骨格が1つあれば素晴らしいですが、もっとたくさん集めれば、その種の古代の生態についてもっと多くのことを学ぶことができるのです。」
マロン氏はさらにこう付け加えた。「地球上に生息していたティラノサウルスの総数をついに推定できるようになったのは素晴らしいことですが、推定値には大きな不確実性があることを念頭に置くことが重要です。今後新たな情報が得られるにつれて、この問題は間違いなく再考される必要があるでしょう。」
この研究によれば、ワシントンD.C.ほどの面積にT.レックスが2体ほど生息していた計算になる（白亜紀の草食動物である私にとっては、これほどの確率は望めないだろう）。化石がさらに発見されれば、太古の生命とその豊かさについての理解が深まるだろう。
訂正：この記事の以前のバージョンでは、チャールズ・マーシャルの名前が誤って記載されていました。
