新たな研究によると、人間とイルカには私たちが考えていた以上に多くの共通点があるようだ。生物学者たちは、メスのイルカが人間と同様に、性行為中に快感を得るのに役立つクリトリスを完全に機能させていることを示す明確な解剖学的証拠を発見したと発表している。この発見は、将来、科学者たちが性器、そしてセックス全般の進化の起源を解明する上で役立つかもしれない。
マサチューセッツ州マウント・ホリヨーク大学の生物科学助教授で、論文の筆頭著者であるパトリシア・ブレナン氏と彼女のチームは、様々な脊椎動物の性器の進化を研究してきた。最近では、遊び好きで、時に不気味なほど人間に似た性質（良い意味でも悪い意味でも）を示すことで知られる海洋哺乳類、イルカに注目した。
「イルカには膣ヒダがあり、私たちはその機能と、なぜ種によってこれほど多様なのかを解明するために、このヒダを研究していました」とブレナン氏はギズモードへのメールで語った。「これらの膣をすべて解剖したところ、クリトリスが非常に発達していることがはっきりとわかりました。そこで、クリトリスについて私たちがどれだけ知っているか調べてみることにしました」
ブレナン博士と研究チームは、自然死したバンドウイルカの雌11頭のクリトリス組織を詳細に観察することができました。クリトリスの表面的な特徴に加え、神経終末、筋肉、血管の存在も調べました。そして、発見されたすべてのものが、完全に機能する快感装置の存在を示唆していました。
ブレナン氏によると、イルカのクリトリスは比較的大きく、勃起組織と血管が豊富に存在し、急速に充血する。また、人間の思春期と同様に、イルカのクリトリスは成熟するにつれて大きくなり、その周囲は結合組織の帯で囲まれて形状を維持する。これは、イルカが体にとって重要な部位であることを示す。そしておそらく最も重要なのは、イルカのクリトリスは比較的薄い皮膚のすぐ下に、神経終末やその他の感覚受容器がぎっしりと詰まっていることだ。ブレナン氏によると、これらの感覚受容器はどちらも「人間と同様に快感反応に関与している可能性が高い」という。
一部のイルカ種が、繁殖に必要な厳密な基準やタイミングを外れて（目撃証言によると、人間に対してさえも）性行動をとることは周知の事実です。これらのイルカはセックスを社交の潤滑油として使っていると広く考えられています。交尾中、彼らは短い挿入性交の前に、大量の前戯を行うようです。オスとメスの両方のイルカが自慰行為をすると考えられており、メスのイルカが鼻先やひれを使って互いのクリトリスをこすり合わせるなど、両性間の同性愛行動の報告もあります。そのため、クリトリスがこうした快楽のすべてにおいて重要な役割を果たしていると考えるのは理にかなっています。しかし、著者らは、この目的を明確に示す解剖学的研究はこれが初めてだと語っています。
「イルカのように性行動を頻繁に行う動物は、その行動から快感を得ているのは当然のことのように思えるかもしれませんが、クリトリスの形態学的特徴を用いることで、実際に快感を得ていることを示すことができるようになりました」とブレナン氏は述べた。ブレナン氏とチームは以前にもこの研究について議論していたが、査読済みの論文がカレント・バイオロジー誌に掲載された。
人間以外でセックスを楽しみ、生殖以外の理由でセックスをする動物は、イルカだけではありません。私たちの近縁種の霊長類の多くも同様のようです。しかし、進化の系統樹上ではイルカと人間はおそらく9500万年も離れているにもかかわらず、イルカのクリトリスが人間のクリトリスと非常によく似ているという事実は、この器官の起源がはるか昔に遡ることを示唆しているのかもしれません。そして、セックスに伴うリスクを考えると、快楽が動機付けの要因として進化してきたのも納得できます。
動物の性生活を研究するのは容易なことではありません。しかし、ブレナン氏らは、動物においてもヒトにおいても、女性の性機能とクリトリスの性質については長らく研究が不十分であると指摘しています。こうした知識不足は、そもそもセックスがどのようにして生まれたのかという私たちの理解を妨げています。
「セックスは進化の過程において中心的な役割を果たしており、女性の性に関する私たちの無知は、自然界におけるセックスの実際の仕組みに対する理解を不完全にしている」とブレナン氏は述べた。「諺にあるように、タンゴを踊るには二人必要だ！」
ブレナン氏のチームは、様々な動物の生殖器の進化について研究を続ける予定です。そのプロジェクトリストには、イルカだけでなく、ヘビ、アルパカ、さらにはワニも含まれる予定です。
