たった一つのツイートのせいで、国際宇宙ステーション（ISS）の近い将来が突如として疑問視されている。SpaceXのオーナーであり、ドナルド・トランプ大統領のほぼあらゆる面で非選挙のアドバイザーを務めるイーロン・マスク氏は、この由緒ある宇宙ステーションの撤去を望んでおり、それも一刻も早く実現させたいと考えている。
木曜日、マスク氏は自身のXプラットフォームで、ISSの「軌道離脱準備を始めるべき時だ」と考えていると投稿した。「ISSは目的を果たした」と同氏は宣言し、「追加的な有用性はほとんどない。火星へ行こう」と述べた。詳細を問われると、マスク氏はISSの軌道離脱を2027年までに実現させたいと述べ、これはISSの廃止予定時期の約3年前倒しとなると述べた。
実際、ISSの寿命は終わりに近づいており、退役に向けた準備はしばらく前から進められてきました。しかしながら、時期尚早の停止には重要な考慮事項が伴います。
ISSの運用年数は間違いなく年々増加していますが、計画されている退役まではまだ5年あります。ISSは現在も運用され、有用であり、人類の宇宙への永続的な到達を示す強力な文化的シンボルとなっています。また、その名前が示すように、ISSはアメリカの所有物ではなく、米国、ロシア、カナダ、日本、そして欧州の共同プロジェクトです。
言うまでもなく、マスク氏を米国の宇宙探査支出に関する公式政策に巻き込むことは、甚大な利益相反に繋がります。スペースXはNASAの重要な請負業者であり、NASAは同社のロケット、カプセル、その他の技術に大きく依存しています。
NASAは6月、スペースX社が国際宇宙ステーション（ISS）の軌道離脱用ロケットの設計・製造を請け負うと発表した。契約額は最大8億4,300万ドルに上る。このようなロケットはまだ実現していないため、構想段階だが、その重要性は計り知れない。このロケットは、史上最大の宇宙構造物であるISSを低軌道から大気圏へ誘導し、ISSはそこで分解し、その破片は海に落下する。言うまでもなく、これは複雑な操作であり、人体への安全上の危険を回避するためには精密さが求められる。
さらに、NASAは月へのアルテミス計画を含む、有人宇宙旅行の拡大に向けた壮大な計画を掲げています。確かに、究極の目標は人類を火星に輸送することですが、この目標は現段階ではほとんど理論上のものであり、NASAは2030年代または2040年代という漠然とした時期を目標としています。これらの壮大な目標を安全に達成するには、微小重力が人体に及ぼす影響に関する研究を含む、広範な研究が必要です。
宇宙滞在時間の最長記録は、1994年と1995年にヴァレリー・ポリャコフ宇宙飛行士がミール宇宙ステーションで437日間過ごした際に樹立されました。対照的に、火星への往復旅行はおそらく3年弱かかるでしょう。これほど長い旅を医学的に実現可能にするために必要な研究の多くは、現在ISSで行われています。宇宙飛行士を安全に火星に送る技術的・医学的能力がまだ確立されていないという事実は、マスク氏が常に無視しようとする欠点です。
ISSは現在、軌道上にある運用中の宇宙ステーションのうち、中国の天宮ステーションと並んでわずか2つしかありません。アメリカ人宇宙飛行士を収容する民間運営の宇宙ステーションの提案は数多くありますが、それらのほとんどは紙の上で、NASAは来年までどのプロジェクトを進めるかを決めません。もしマスク氏の望みが叶い、ISSがわずか2年で廃止されれば、NASAと米国は低軌道に長期滞在可能な研究施設がないという無期限の空白状態に直面することになります。これは決して受け入れられるものではありません。
Ars Technica編集者で宇宙飛行記者のエリック・バーガー氏が、マスク氏の宣言によって廃止時期が数年早まり、マスク氏自身の会社もそのプロセスに関与していると指摘すると、マスク氏は決定権が自分にはないことを認めた。「決定権は大統領にあるが、私の推奨はできるだけ早くだ」とバーガー氏は綴った。「今から2年後を推奨する」
しかし、ISSからの早期撤退を主張しながら火星計画を持ち出したことで、マスク氏は真の目的、つまりNASAの予算を宇宙ステーションから赤い惑星へ宇宙飛行士を送るという自身の夢へとシフトさせることを自ら明らかにした。確かに、スペースXは商業乗組員契約の恩恵を受け、NASAの宇宙飛行士をISSへ定期的に輸送しているが、クルー・ドラゴンは最終的には民間宇宙ステーションへの宇宙飛行士の輸送に利用されることになるだろう。
火星への有人ミッションは、マスク氏にとって長年の執念だった。NASAの火星探査ロードマップは、まずアルテミス計画を通じて月面に恒久的かつ持続可能な有人居住地を確立することを目指しているが、この億万長者はこの目標に批判的だった。彼の的外れな焦燥感は、少なくとも多少はトランプ大統領にも影響を与えたようだ。トランプ大統領は就任演説で、火星に星条旗を立てたいと発言した。
金銭的な問題はさておき、マスク氏がなぜ突如ISSを標的に選んだのかについては、あまり寛容とは言えない説がある。ショーン・ハニティとのインタビューで、トランプ氏とマスク氏は共に、ボーイング社のスターライナー計画に参加していた2人の宇宙飛行士がジョー・バイデン氏によってISSに取り残され、救助を必要としていたと主張した。木曜日、ISSに2度滞在した経験を持つデンマークのESA宇宙飛行士アンドレアス・モーゲンセン氏が、Xに関するこの主張を「嘘」だと非難すると、マスク氏は不快な中傷で反論した。
ISSの破壊を早めるようマスク氏が呼びかけたのは、それから7時間も経ってからだった。
