拡張現実（AR）デバイスの最大のハードルの一つはデザインです。誰も顔に目立つガジェットを装着したくありません。Google Glassが消費者の支持を得られなかったことを踏まえ、Facebookは将来のウェアラブルデバイスにユニークなデザインを採用するかもしれません。皆さん、それは野球帽です。
2019年に最初に出願され、今週ようやく公開されたこの特許は、Founders Legalによって最初に発見されたもので、Facebookは、同社の先進的なヘッドギアのデザインを、従来のARヘッドセットやゴーグルに代わるものとして説明している。同社によれば、従来のARヘッドセットやゴーグルは「厚かったり、重かったり、バランスが悪かったり、ユーザーの肌に不快なほどの熱を発したりすることがある」という。
つまり、FacebookはSF的なデザインではなく、つば部分に「ディスプレイサブシステム」を搭載し、必要に応じて開閉できる帽子を開発している可能性があるということです。特許出願では、Facebookはこのコンセプトを野球帽で実証していますが、詳細な説明やイラストには、カウボーイハット、バイザー、そしてもちろんフェドーラ帽など、幅広い帽子のスタイルに適用できるデザインが示されています。
一見すると非常に馬鹿げているように見えるかもしれませんが、Facebookは特許出願の中で、このようなデザインにはいくつかの注目すべき利点があると述べています。熱くなりやすい電子機器を顔から遠ざけやすくなり、全体的な快適性と装着性が向上します。また、つばのある帽子を使用することでARコンポーネントを設置する表面積が広がり、より高度で洗練されたデバイスを設計できる可能性があるとFacebookは述べています。
Facebookによると、帽子のつばはユーザーの顔から外側に伸びているため、目、顔、さらには体のトラッキング用のカメラなどを搭載する余地も増えるという。しかし、つばのある帽子をベースにARヘッドセットを設計する最大の利点は、付属のディスプレイを使わない時は、つばを上に折り上げて普通の帽子のように見せることができる点だろう。少なくとも、それがコンセプト上の話だ。
FacebookのARビジョンはそれだけではありません。同社は、ARハットをコントローラー、スマートフォン、コンピューター、その他の触覚デバイスなどのARアクセサリに接続することも構想しています。これは、上の素晴らしいイラスト画像で確認できます。つまり、FacebookのARハットは、全く新しい世代のAR技術を支えるウェアラブルコンピューターとして機能する可能性があるということです。
また、使用中に折りたたみ式ディスプレイが視界を遮ることを心配する人もいるかもしれないが、Facebook によれば、ディスプレイは半透明で、現実世界とコンピューターのオーバーレイを同時に見ることができるとのことだ。
FacebookのARハット特許を揶揄するのは簡単だが、FacebookがARに挑戦したこと自体を責めるのは難しい。Microsoft、Apple、HTCなど、多くの企業がそれぞれ独自の次世代ARヘッドセットの開発に取り組んでいるため、今後数年間は接続型ARデバイスの普及が大きなトレンドとなることは明らかだ。快適でスタイリッシュ、そして使いやすいARグラスのデザインを完璧に実現した企業がまだ存在しない現状では、少し型破りな発想をしても損はないだろう。
最終的には、帽子というよりはメガネに似た AR デバイスが勝利すると思いますが、小型ディスプレイやプロジェクターの改良を待つ間、少なくともエンターテイメント用のこの特許出願があります。
