136年前に発見された羽毛の化石は、今もなお新たな秘密を明らかにしている。研究者たちは、羽毛を保存していた火山岩の中に、微細な構造が保存されていることを発見した。
本日『地質学』誌に発表された研究チームの研究によると、羽毛はゼオライトに保存されていたが、これはこれまで軟組織では報告されていなかった保存方法である。
「羽毛の化石は通常、湖や潟湖に堆積した古代の泥岩の中に保存されています」と、ユニバーシティ・カレッジ・コークの研究者で本研究の筆頭著者であるヴァレンティーナ・ロッシ氏は大学の発表で述べています。「ハゲワシの化石が灰の堆積物の中に保存されているというのは、極めて異例です。ハゲワシの羽毛の化石を分析する中で、私たちは未知の領域に足を踏み入れたことに気づきました。これらの羽毛は、他の化石でよく見られるものとは全く異なります。」
ロッシ氏はギズモードへのメールで、今回の発見は「化石記録の可能性を広げる」ものであり、火山からの低温の流れは「軟組織を保存するのに非常に良い媒体」だと語った。
水域の底にある柔らかい堆積物、そして土砂崩れのような非固い陸地は、死んだ生物を覆い、それらが食べられるのを防ぎ、その遺骸を長い年月の間保存することがある。しかし、火山地帯によく見られるアルミニウムとケイ素を豊富に含む鉱物であるゼオライトに保存されていたことは新たな発見であり、将来的には火山性保存された化石がさらに発見される可能性を示唆している。
この羽毛は、約3万年前にイタリアに生息していたハゲワシのものでした。まぶたから翼の先端まで、全身が立体的に保存されていました。つまり、羽の微細な色素構造に至るまで保存された羽毛の化石なのです。
「火山堆積物は、軟組織を破壊する高温で高速移動する火砕流と関連していると考えられてきました」と、本研究のコーディネーターでありミラノ大学の研究者でもあるダヴィド・イウリーノ氏は、同じ発表の中で述べています。「しかし、これらの地質学的状況は複雑であり、細胞レベルで軟組織を保存できる低温堆積物も含まれる可能性があります。」
実際、火山噴火の不安定で極限的な環境は、適切な条件下では、最も繊細な組織を驚くほど完璧に保存する。先月、研究チームは、1979年にイタリアのベスビオ山が噴火し、近隣のポンペイとヘルクラネウムの町が壊滅し埋もれた際に、犠牲者の脳がガラス化し、微細な軸索とニューロンが固体の状態で保存されたことを確認した。
火山は噴火時に高温のガス、灰、そしてもちろん溶岩を噴き出し、しばしば近隣の生物に致命的な影響を与えます。ハゲワシの保存状態の良さは、古生物学者がさらに極めて良好な保存状態の化石を発見するのを待っているかもしれないという、心強い兆候です。
