NASAは、スペース・ローンチ・システムの4回目の打ち上げリハーサルを今週末に成功させなければならないという大きなプレッシャーにさらされている。この巨大ロケットのテストがまた失敗すれば、今年中の打ち上げを目指しているアルテミス月計画にとって、恥ずべき、そして憂慮すべき後退となるだろう。
オリオン宇宙船を載せた巨大なスペース・ローンチ・システム（SLS）は、6月6日に39B発射施設に到着した。NASAのロケットはここ数週間、フロリダ州ケネディ宇宙センターのロケット組立棟で一連の修理と点検を受けていた。4月に未完のまま行われたリハーサルは、上段のヘリウムバルブの不具合、気体窒素のサードパーティサプライヤーの不具合、換気ファンの不具合、そして小規模な水素漏れなど、小さな問題が次々と発生し、台無しになった。
これらの問題は（明らかに）解決し、NASAは4度目のウェットドレスリハーサル（ロケットの両段に過冷却液体水素と酸素を充填し、地上チームがカウントダウンのリハーサルを行う）を実施する準備を整えました。打ち上げられていないSLSは、NASAのアルテミス計画の不可欠な要素です。この計画は、2025年までに宇宙飛行士を月面に再着陸させ、最終的には月面および月周回軌道上で長期的かつ持続可能な人類の居住を維持することを目指しています。
第4回ウェットドレスリハーサルのステーションへの呼び出しは、土曜日の午後5時（東部標準時）に予定されており、ロケット推進剤の充填は月曜日に予定されています。これは、打ち上げ責任者とミッションマネジメントチーム委員長からのゴーサイン待ちです。NASAは、月曜日の午後2時40分から始まる2時間以内の練習カウントダウンの完了を目指しています。アルテミス1号のウェットドレスリハーサルのライブ中継（今回は解説付き、NASAは4月はセキュリティ上の懸念から沈黙を守っていました）は、NASA TVとYouTubeで視聴できます。リハーサル開始後、以下のフィードでも視聴できます。
NASA探査システム開発ミッション局のジム・フリー副局長は水曜日、記者団に対し、水素漏れの問題は解決したと考えているものの、地上チームは「実際に液体水素を流す」まで真相は分からないと述べた。フリー氏は、職員は新たな積み込み手順の開発に尽力しており、「優れた計画」を持っていると述べた。
NASAのアルテミス計画打ち上げ責任者チャーリー・ブラックウェル＝トンプソン氏は、地上チームが今週、ロケットの移動式発射台と指揮統制システム間の通信確認作業を行いながら、検証試験を実施していたと述べた。チームは推進剤の準備試験を終え、ロケットの全要素に電源を入れる準備が整っていると、彼女は記者団に語った。
ブラックウェル・トンプソンは、極低温推進剤の充填が完了すると、チームがターミナルカウント操作に進むと予想している。その操作では、カウントダウンが T-33 秒まで短縮され、意図的に停止されてリセットされ (業界用語では「リサイクル」)、その後 T-10 秒まで短縮されてリハーサルが終了する (タンクからの燃料排出操作を除く)。
NASAがウェットドレスの完成に苦戦していることは、それほど憂慮すべきことではありません。SLSは非常に複雑なシステムであり、しかも新しいため、地上チームは未知の領域で作業を進めなければなりません。
しかし、これはNASAにとって初めての試みではなく、SLSはスペースシャトル計画から多くの要素を借用しているため、完全に未知の領域というわけではない。4回目（あるいは5回目、あるいは6回目）のウェットドレスが失敗しても世界の終わりにはならないだろうが、NASAランドに何らかの問題が生じている兆候となる可能性はある。打ち上げ1回あたり推定41億ドルの費用がかかるこの未打ち上げロケットは、少なくとも開発の観点からは既に時代遅れと言える。SLSの継続的な遅延は、既に急速に進行しているプロセス、すなわちNASAの民間部門への依存の増大を加速させるだけだ。
私の悲観的な見方はさておき、ウェットドレスが完全に完成すれば、NASAはついにSLS初の打ち上げとなるアルテミス1号を期待できるようになる。この打ち上げでは、無人オリオン宇宙船が月まで往復することになる。フリー氏は記者団に対し、8月上旬の打ち上げ時期は「非常に困難」だが、8月下旬の打ち上げ時期は可能性としてあると述べた。しかし、フリー氏が警告したように、「打ち上げを決断する前に、できる限りのことを理解する必要がある」のだ。
さらに：イーロン・マスク、来月初のスターシップ軌道打ち上げという非常に野心的な目標を設定。
