金曜日に発表された新たな研究は、オキシトシンがいわゆる「愛情ホルモン」であるという認識を複雑化させる可能性がある。科学者たちは、オキシトシン受容体を持たないように遺伝子操作されたプレーリーハタネズミが、交尾し、子に授乳できることを発見した。これらの行動は、古くからオキシトシンと密接に関連している。オキシトシンはハタネズミやヒトを含む他の動物にとって依然として重要であるものの、今回の研究結果は、オキシトシンが他者との関わり方に影響を与える多くの要因の一つに過ぎないことを示唆している。
オキシトシンは視床下部で生成され、下垂体から血流に放出されます。ヒトにおけるオキシトシンの最も明らかな作用の一つは、出産時に子宮を収縮させることで、医療現場では陣痛誘発にも用いられています。また、母乳の分泌を調節する働きもあります。さらに、ヒトや他の哺乳類において、様々な社会行動を促進する作用もあるようです。研究によると、オキシトシンは母親と赤ちゃん、恋人同士のセックス、さらには飼い主とペット（犬と人間は互いに近くにいるとオキシトシンを放出するという研究結果もあります）など、絆が深まる瞬間に放出されることが分かっています。
これらの発見から、オキシトシンは「愛情ホルモン」というニックネームで呼ばれるようになりました。また、一部の科学者は、オキシトシンの相対的な不足が、うつ病、統合失調症、自閉症などの疾患のリスクを高める可能性があると推測しています。同様に、これらの疾患を持つ人にオキシトシンを投与することで、社会的な機能が改善されるかどうかを検証する研究も行われています。
オキシトシンに関する研究の多くは、プレーリーハタネズミ（Microtus ochrogaster）に焦点を当ててきました。プレーリーハタネズミは、交尾相手と生涯にわたる（ほぼ）一夫一婦制の関係を築くことが知られている数少ない哺乳類種の一つです。研究により、オキシトシンはバソプレシンというホルモンと共に、ハタネズミのこれらの行動を制御する上で重要な役割を果たしていることが明らかになっています。例えば、科学者がオスのハタネズミにオキシトシンの取り込みを阻害する薬剤を投与したところ、交尾相手と過ごす時間が大幅に減少しました。
スタンフォード大学などの研究チームは、長年にわたりプレーリーハタネズミの研究に関心を寄せてきました。特に、人間の社会行動をより深く理解するためのモデルとして注目されています。近年、彼らはマウスなどの動物の研究で広く用いられるCRISPRを用いて、これらの動物の遺伝子を選択的に編集する技術の開発に着手しました。この技術の初期試験の一環として、オキシトシン受容体をノックアウトしたハタネズミを繁殖させ、オキシトシンが成長に及ぼす可能性のある影響を無効化した場合に何が起こるかを調べることにしました。
驚いたことに、突然変異したハタネズミは、パートナーとの絆の結びつき方や、子どもの世話（親の共同作業）の仕方において、実際にはそれほど違いがないように見えました。
「オキシトシン受容体を持たないにもかかわらず、オスとメスのハタネズミは性交後に長期的な社会的愛着を形成します。また、予定通りに出産することができ、おそらく最も驚くべきことに、多くの子が離乳期以降も生き残れるだけの乳を生産できるのです」と、スタンフォード大学の精神医学、行動科学、神経生物学教授で、この研究の著者であるニラオ・シャー氏はギズモードへのメールで述べた。「しかし、生き残った子は通常の母親から生まれた子よりも小さく、オキシトシン受容体が乳汁の分泌と授乳において重要な（ただし必須ではない）役割を果たしていることを示しています。」
この結果は、これらのハタネズミにおけるオキシトシンの阻害を試みた過去の研究とは矛盾しているが、その違いは阻害方法の違いによるものかもしれないと著者らは述べている。例えば、成体のハタネズミのオキシトシン受容体を抑制できる薬剤は、他のオフターゲット効果をもたらす可能性があるが、研究チームの遺伝子編集はより精密であるはずだ。また、発達のある段階を過ぎると、オキシトシンはハタネズミの社会行動に不可欠となり、重大な結果を招くことなくオキシトシンを除去することはできない可能性もある。しかし、生後間もなくオキシトシンを処理できないハタネズミの場合、健全な発達を確保するために、生物学的に他の方法でそれを補っている可能性がある。
「遺伝学が明らかにしたのは、種の存続にとって非常に重要な行動には『単一障害点』が存在しないということだ」とシャー氏は語った。
金曜日にニューロン誌に発表された研究チームの研究結果は、オキシトシンの社交性への影響がそれほど単純ではないことを示唆する初めての研究ではありません。例えば、オキシトシンを投与することで他者への信頼度が向上するかどうかを検証した試験では、せいぜい賛否両論の結果しか出ていません。そして全体として、オキシトシンの投与が人の社会機能を大幅に改善するという確固たる証拠は存在しません。同時に、今回の研究結果によって、プレーリーハタネズミと人間の両方にとってオキシトシンの重要性が完全に損なわれるべきではありません。このホルモンは明らかに重要ですが、それは社会的な交流に影響を与える多くの要素の一つに過ぎないと考えられます。また、特定の状況下では、オキシトシンが治療薬として依然として価値がある可能性も否定できません。
研究者たちは、自分たちの研究によって解決すべき新たな難問に直面している。
「私たちにとって重要な疑問は、もしオキシトシン受容体ではないとしたら、プレーリーハタネズミの社会的愛着の形成と適切な授乳能力につながる中心的な役割（ホルモンとその受容体）は何なのかということです」とシャー氏は述べた。この疑問への答えを見つけることは、将来、人間のための新たな治療法の開発、あるいは少なくとも人間の社会行動へのより深い理解につながるかもしれない。
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