森の地面にひっそりと生える、目立たない花を咲かせる植物、ウマノスズクサは、目を引く自己保存の手段を発達させている。それは、死んだ虫のような匂いを放ち、その匂いで、この植物の受粉媒介者として働く生きた虫を引き寄せるのだ。
この植物の戦略を解説した研究が、今月、学術誌「Frontiers in Ecology and Evolution」に掲載されました。インドネシアのより有名で魅力的な悪臭を放つ死体ユリと同様に、ギリシャのA. microstomaは悪臭を生存手段として利用しています。しかし、魅惑的な花でこの種の欺瞞を行う他の多くの植物とは異なり、A. microstomaは、林床でほとんど活動せずに横たわり、醜い小さな茶色の塊を多数形成することで欺瞞を行います。この植物が持つ化学物質の混合物は、独特の腐敗虫臭を生み出し、研究者たちの興味をそそりました。
「A. microstomaの花は、アルキルピラジンを含む珍しい揮発性物質の混合物を放出することがわかりました。アルキルピラジンは、顕花植物では通常生成されません」と、オーストリア・ザルツブルクのパリ・ロドロン大学の植物生態学者で、本研究の共著者であるシュテファン・ドッテル氏はプレスリリースで述べています。「この研究結果は、脊椎動物の死骸ではなく、死んで腐敗した昆虫のような匂いを放つことで花粉媒介者を欺く花の初めての事例であることを示唆しています。」なんと素晴らしいことでしょう。
この植物特有の罠は次の通りです。魅惑的な死臭を使って、花粉媒介昆虫、特に死肉を食べ、産卵することで知られるメガセリア（棺バエ）を茶色の花の奥深くへと誘い込みます。ハエが植物の生殖器のある部屋に到達すると、花の内側に並ぶ毛に捕らえられ、再び外に出ることができません。ハエは花粉を植物の雌器に運び、内側の部屋に閉じ込められている間に、植物の雄器が花粉を昆虫に放出します。その後、花の内側の毛が引っ込み、昆虫が花から出られるようになります。
腐敗した昆虫の匂いを記憶で思い出せないと言う人もいるでしょう。それも無理はありません。研究者たちはガスクロマトグラフィー質量分析法を用いて、この植物の匂いに含まれる16種類の化合物を特定しました。オリゴ硫化物もその成分の一つで、腐敗した肉のような匂いを放つことが多いです。しかし、その混合物には、炊いたご飯やローストピーナッツを連想させる匂いも含まれていました（この匂いは、げっ歯類の尿や、腐敗中の甲虫の死骸にも自然に含まれています）。
研究者たちは、A. microstoma が放出する珍しい化学物質の混合物は、特にコフィンバエを狙ったものだと考えている。そうでなければ、この植物は、自らが生息する落葉に生息する多くの昆虫のいずれかを引き寄せるために、より単純な混合物を選んでいた可能性がある。偶然ではないかもしれないが、コフィンバエはまさにそこを繁殖地として探している。繁殖のための死んだ組織を探しているうちに、一部のコフィンバエは一時的に、自らの繁殖を遂行するために彼らの助けを必要とする恐ろしい花に閉じ込められてしまう。進化とは不思議なものだ。
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