マーベル・シネマティック・ユニバースの初期、サブフランチャイズの2作目は特筆すべき点がほとんどありませんでした。2010年の『アイアンマン2』と2013年の『マイティ・ソー／ダーク・ワールド』はどちらも、前作と比べると凡庸な続編という印象でした。準備が整う前に急遽製作されたせいで足手まといになったり、ちょっとしたスペクタクルを提供する程度で、それ以上のことは何もしていませんでした。
しかし、『キャプテン・アメリカ／ウィンター・ソルジャー』はそうではありませんでした。2011年の『キャプテン・アメリカ／ザ・ファースト・アベンジャー』の続編として2014年4月4日に公開された本作は、エンタープライズの「ナンバー2」問題に一石を投じたような作品であり、インフィニティ・サーガのハイライトとして懐かしく振り返る人も多いです。最近、本作を改めて鑑賞しましたが、その評価は十分に納得できるものでした。それは、作品自体の価値だけでなく、前述の続編と比較しても、その自信に満ちた姿勢が際立っているからです。2年前のオリジナル『アベンジャーズ』よりも、『ウィンター・ソルジャー』はMCUが真に成長を遂げた作品であり、その影は近年の作品にも依然として影を落としています。
本作の最大の貢献は、MCUの表向きのジャンルシフトをもたらした点です。その後の作品は「Xジャンルだけどマーベル」という表現が流行しました。『アントマン』シリーズはスタジオ流のファミリー向け強盗映画、『ブラックパンサー』はアフロフューチャリズムの要素、『シャン・チー』はマーベルのカンフー映画といった具合です。これらはすべて、より広義には『キャプテン・アメリカ』のサブフランチャイズ、具体的には『ウィンター・ソルジャー』に端を発しています。『キャプテン・アメリカ』は『インディ・ジョーンズ』のようなパルプ映画から影響を受けており、『ウィンター・ソルジャー』は『ボーン』シリーズや『スリーデイズ・オブ・ザ・コンドル』のような政治・スパイ・スリラーから明らかに影響を受けており、これはロバート・レッドフォードがシールドのボス、アレクサンダー・ピアース役に起用されたことからも明らかです。
これらの描写が本当に当てはまるかどうかはまた別の話だが、『ウィンター・ソルジャー』は間違いなくそうした映画を目指している。その結果、キャプテン・アメリカ、ブラック・ウィドウ、そしてストライク・チームがシールドの宇宙船でステルス救出作戦を行うオープニングや、映画中盤にDCの土手道で銃撃戦が一対一の大乱闘に発展するシーンなど、映画屈指の場面が生まれている。誰もが銃撃や刺し傷で瀕死の状態にあることで、緊張感が大幅に高まり、スティーブのシールド（あるいは全身）に誰かが狙われている場面ではコメディ要素も加わる。ウィンター・ソルジャー自身も、不意に現れる恐ろしい手下たち（そしてひたむきなスラッシャーの悪役たち）が登場し、その恐ろしさを演出するしっかりとしたテーマ音楽に支えられた、スパイ・スリラー映画を彷彿とさせる。
『ウィンター・ソルジャー』はあまりにも人気だったため、マーベルは事実上、全力を注ぎ込んだ。『ウィンター・ソルジャー』の監督を務めたアンソニー・ルッソとジョー・ルッソは、2年後に『シビル・ウォー／キャプテン・アメリカ』の監督に抜擢され、続いて『アベンジャーズ／インフィニティ・ウォー』と『エンドゲーム』でインフィニティ・サーガの締めくくりを飾った。（ルッソ兄弟はその後、マーベル以外でも『ザ・グレイマン』や『チェリー』といった作品でこの成功を再現しようと試みたが、結果はまちまちだった。）『ウィンター・ソルジャー』の脇役たちも、スパイもののソロ冒険譚を描いている。『ブラック・ウィドウ』、ニック・フューリー主演の『シークレット・インベージョン』、そして『ファルコン＆ウィンター・ソルジャー』は、いずれもスパイ・スリラーの魔法を取り戻そうと試みた。オリジナルのウィドウとフューリーは（ほぼ）姿を消しているが、サムとバッキーは2025年にそれぞれ『キャプテン・アメリカ／ブレイブ・ニュー・ワールド』と『サンダーボルト』で主演を務める予定だ。
しかし、こうした模倣と成功は限界があった。『ウィンター・ソルジャー』と『シビル・ウォー』はどちらもアメリカの監視国家やスーパーヒーローと政府の関係性について言及しているものの、そうした議論が生まれる余地が十分には与えられていない。特に『シビル・ウォー』は、既に（あるいは近いうちに）スーパーヒーローの登録という問題に関して、モンスターを殴ったりスパイの顔面を撃ったりするためにスーツを着る人以外に対して、確固たる視点を全く与えていない点で、その点で非難に値する。こうした問題は、MCUの世界構築上の問題がキャップの三部作に波及しているだけの問題もあれば、ウィンター・ソルジャーから生じた問題でもある（例えば、『ファルコン＆ウィンター・ソルジャー』における人種問題と地政学の扱いのまずさなど）。本作は深みのある作品を目指しているものの、結局のところはマーベルの夏の大作に過ぎない。
最近、現キャプテン・アメリカ役のアンソニー・マッキーは、MCUには「創造性が限られている」と感じていると発言しました。嘲笑するのは簡単ですが、彼の発言はMCUがいかに窮地に陥っているかを的確に捉えていると思います。特にキャプテン・アメリカシリーズは、政治的な色合いのアクションスリラーに陥っています。『ミッション：インポッシブル』や『ワイルド・スピード』のような愚行を容認することも、『ジェームズ・ボンド』や『TENET テネット』のような気軽で洗練されたスパイ映画になることもできません。さらに悪いことに、サムを狼男に変えたり、鳥とテレパシーで交信させたりといった、キャプテン・アメリカのこれまでの滑稽な部分を掘り下げることもほぼ不可能でしょう。スパイ映画の面白さは、シリアスで現実的な要素と愛すべき間抜けな要素の間を行き来することにありますが、MCUはそうした滑稽さの一部を失ってしまいました。サーペント・ソサエティに期待を寄せている人たちに聞いてみてください。
『ウィンター・ソルジャー』は、それ自体の価値において依然として非常に素晴らしい作品であり、MCU全体の中でもおそらく最高のキャストとクルーの演技が光ります。改めて観る価値があり、10年前になぜこれらの映画に簡単に夢中になれたのかを思い出させてくれる良い作品でした。ただ、MCUの特定の分野に徐々に固執し、フランチャイズ全体の弱点につながっていないように思えて残念です。
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