史上初の歩行者死亡事故を起こしたUberの自動運転車両の運転手、ラファエラ・バスケス氏は、この事故後の刑事裁判で、危険運転の罪を認めた。バスケス氏が自転車で道路を横断中の女性と衝突して死亡事故を起こしてから5年近くが経ってからの有罪答弁は、いわゆる自動運転車が人を負傷させた場合の責任の所在をめぐる長年の議論に、一つの答えを提示するものである。今回のケースでは、責任は人間にある。
司法取引の一環として、バスケスは3年間の保護観察に同意し、懲役刑を免れた。危険行為による刑罰は、検察が当初彼女に課した過失致死罪で科せられた刑罰よりもはるかに軽いものとなる。
「この事件の被告は、市街地での車両の運転に責任があり、その結果、女性が死亡しました」と、マリコパ郡検事レイチェル・ミッチェル氏は声明で述べた。「裁判官は、酌量すべき要素と加重すべき要素に基づき、適切な量刑を言い渡したと考えています。」
アリゾナ州のUberの自動運転車で何が起こったのでしょうか?
死亡事故の責任追及をめぐる5年に及ぶ法廷闘争は、かつては学術的かつ哲学的な議論であったものが、現実世界で明確に顕在化した。検察は、ウーバーの自動運転機能の監視オペレーターだったバスケス被告が、2018年にアリゾナ州テンピで歩行者に衝突する直前、携帯電話でタレントショー「ザ・ヴォイス」を視聴していたと主張した。しかし、バスケス被告の弁護士はこの主張に異議を唱え、被告は単に番組を視聴し、別のデバイスで会社のSlackメッセージを確認していただけだと主張した。
同時に、国家運輸安全委員会（NTSB）は、Uberの自動運転車が道路上の歩行者の存在を認識または反応するプログラムが不足しており、ブレーキをかけることができなかったとする400ページに及ぶ事故調査報告書を公開した。報告書はUber側に複数の「安全上および設計上の欠陥」があったと指摘したが、事故の責任をUberに一律に負わせることはなかった。報告書は代わりに、バスケス氏の不注意が事故の「推定原因」であると指摘した。Uberとバスケス氏は、Gizmodoのコメント要請に直ちに回答しなかった。
この結果は、自動運転車開発における苦難の道を歩み、新たな一歩を踏み出そうとしていたウーバーにとって、痛ましい勝利となった。ウーバーは一時期、ウェイモをはじめとする先進的な自動運転車メーカーと、運転手なしで乗客を目的地まで送迎できる車両の開発で熾烈な競争を繰り広げていた。ウーバーは、このプロジェクトを大きな収益源として数億ドルを投じたが、長年にわたる激しい訴訟や規制の駆け引きを苦心した後、2020年に新興企業のオーロに事業を譲渡した。皮肉なことに、企業秘密を盗んだとしてウーバーを提訴したウェイモは、今年後半にアリゾナ州でかつてのライバルであるウェイモのアプリを通じてロボタクシーの配車サービスを開始する予定だ。
テスラが提供するような半自動運転システムは、その後も人気が高まり続け、事故や死亡者数の増加につながっています。昨年発表されたNHTSA（米国運輸省道路交通安全局）の報告書によると、レベル2の高度運転支援技術が関与する事故は392件報告されており、これらの事故で少なくとも6人が死亡、5人が重傷を負いました。
