カナダの研究者が、まさに不気味な季節にふさわしい発見を報告しました。黒い体毛を持つカナダオオヤマネコ（Lynx canadensis）です。この体毛を持つオオヤマネコの目撃記録は、これが初めてと思われます。
クロオオヤマネコとの遭遇は、2020年8月にアルバータ大学の野生生物学者で教授のトーマス・ユング氏が、ユーコン準州ホワイトホースの町近くの田園地帯でこの珍しいネコを発見した時に実際に起こった。ユング氏は約50メートル離れた場所から携帯電話で30秒間の動画を撮影することに成功した。オオヤマネコは数人の人間と犬がいる中で比較的落ち着いているように見えたが、やがて立ち去った。おそらく犬の吠え声が原因だったのだろう。ユーコン準州の公務員でもあるユング氏は、その後数人のオオヤマネコ専門家に連絡を取ったところ、全員がユング氏が本物のネコを見たという点で一致したという。
ユング氏の研究成果は、ビデオ撮影された画像も含めて、今月Mammalia誌に掲載されました。ビデオはYouTubeで視聴できます。
イエネコは多様な毛色で知られていますが、オオヤマネコ科のネコはそうではありません。カナダオオヤマネコは冬は通常銀色または灰色がかった毛色ですが、夏には黒の斑点が点在する赤褐色の毛色に変化します。このオオヤマネコの黒っぽい毛色はメラニズムとも呼ばれ、非常に稀で、この種で記録されたのはこれが初めてだそうです。残念ながら、この動画の画質が粗いため、オオヤマネコの独特な毛色を詳細に観察することはできませんが、外側の毛と顔の襞には白っぽい灰色の毛がいくつか生えているように見えました。
また、その体色が生存にとって有利か不利かは明らかではないが、ユング氏は後者である可能性が高いと推測している。これは、カナダオオヤマネコが通常、ユングウサギを狩るからだ。ユングウサギは焼け落ちた森を好み、暖かい時期には黒い毛皮が目立たない可能性がある。「しかし、暗い色のカナダオオヤマネコは、地面が深い雪に覆われる冬には、ユングウサギの体色にカモフラージュされにくくなる可能性が高い」とユング氏は記している。「したがって、黒色の個体は冬にユングウサギを狩る際に明らかに不利になるだろう。」
カナダオオヤマネコの個体数はカナダ北部とアラスカでは安定しているものの、アメリカ合衆国とカナダ南部の他の地域では個体数が減少傾向にあります。人間の侵入や、山火事の頻発化と激化といった気候変動の影響により、この種はさらなる脅威にさらされると予想されています。
