ルクセンブルク国防総省とヴァージン・オービットは今週初め、NATOや他の同盟国が使用するための「即応型宇宙能力」の開発の可能性を探る協定に署名した。
ルクセンブルク国防大臣とヴァージン・オービット社が月曜日に署名した意向書は、同社のプレスリリースで説明されているように、両社がヴァージン・オービット社のLauncherOneシステムをNATOの宇宙展開拡大の手段として活用する可能性を模索する協力関係の幕開けとなる。ヴァージン・オービット社が提供する移動式打ち上げインフラはルクセンブルクに拠点を置くが、NATOとその欧州パートナーに利用可能となる。
ルクセンブルク国防総省は、今年初めに発表した防衛宇宙戦略の中で、衛星通信、地球観測、軌道物体の追跡に関する能力を強化したいと述べた。2017年にリチャード・ブランソン氏によって設立されたヴァージン・オービットは、小型衛星の宇宙への打ち上げ事業を行っている。
「ルクセンブルク国防総省と協力し、ヴァージン・オービットの柔軟で機動性のあるランチャーワン・システムがどのようにエンドツーエンドの即応性のある宇宙ミッションを提供し、NATOやその他の同盟国の回復力を強化することができるかを探ることを楽しみにしています」とヴァージン・オービットのCEO、ダン・ハート氏はプレスリリースで述べた。
二段式水平打ち上げシステム「ランチャーワン」は、2021年1月から運用されています。現在、このシステムは、商業、民間、国家安全保障、そして国際的な様々な顧客のために、小型衛星を定期的に軌道上に打ち上げています。ランチャーワンは地上からの打ち上げではなく、「コズミック・ガール」と名付けられた改造ボーイング747によって上層大気圏まで運ばれます。高高度で放出されたランチャーワンロケットは、660ポンド（300キログラム）以下のペイロードを搭載し、宇宙への旅を続けます。
新たに締結された協定に基づき、ヴァージン・オービットは、NATO加盟国が最終的に利用できる可能性のある地上支援機器およびその他の打ち上げインフラの開発、納入、配備、維持管理に関する計画を提示します。ルクセンブルク国防省は、ヴァージン・オービットの水平打ち上げ機を配備できる、ヨーロッパ全域にわたる宇宙港ネットワークの構築を構想しています。この構想は、ヴァージン・オービットがプレスリリースで説明しているように、世界的な宇宙港ネットワークの構築という同社の目標と合致しています。
「我々の宇宙戦略で強調されているように、我々はハイエンドの宇宙能力を開発し、強靭な衛星打ち上げ能力を通じて宇宙へのアクセスを確保することで、防衛における共同の取り組みに貢献することを目指しています」と、ルクセンブルクのフランソワ・バウシュ国防大臣は述べた。「ヴァージン・オービットとの今後の協力は、この野心を示す好例であり、同盟国やパートナーと共に、即応性のある宇宙能力の開発にどのように貢献できるかについて、さらに検討を進めていきたいと考えています。」
ヴァージン・オービットとヴァージン・ギャラクティックはどちらもブランソン氏によって設立されましたが、混同しないでください。ヴァージン・オービットは小型衛星の軌道打ち上げを、ヴァージン・ギャラクティックは高度約60マイル（100キロメートル）以下の弾道飛行で宇宙旅行者を打ち上げる事業を行っています。ヴァージン・ギャラクティックは宇宙旅行事業の立ち上げに苦戦しており、これまでに宇宙飛行を1回しか実施しておらず、2回目の宇宙飛行は来年まで実現しません。
