有名なキティホーク航空タクシー会社はもう存在しないが、静かで速くて安価な航空タクシーを作ろうとした失敗から生まれた取り組みの一つであるウィスク・エアロは、新しい自律型航空機の設計を持っており、同社によれば、頭上を大きな黄色いスクールバスがブンブン飛び回るのを見る最高のチャンスになるかもしれないという。
月曜日、エアタクシー会社Wiskは、第6世代の遠隔操縦式エアタクシーの設計詳細を初めて公開した。これは、密集した大都市圏への短距離商用飛行を真に実現する初の企業となることを約束する、またしても新たな企業による最新モデルだが、連邦規制当局と一般市民の両方の目から見て、このような乗り物を安価かつ安全に実現できる企業が現れるかどうかは、まだ不透明だ。
ウィスク社は、この4人乗りの航空機が高度約2,500～4,000フィートで時速110～120ノット（138マイル）の巡航速度を実現できると約束している。翼幅は50フィート弱で、同社によればバッテリーは予備バッテリーを使い切るまで90マイル（約145キロメートル）の航続距離を可能にするという。同社によると、充電時間は電気自動車業界で既に導入されている「急速充電器」を使用すれば15分以内になるという。
商業的に実現可能な初のエアタクシー開発を目指す多くの現代的な試みと同様に、ウィスクの第6世代エアタクシーは垂直離着陸機（VTOL）ですが、最新版では主翼上部に12個のプロペラを搭載し、後部で推進力を得ています。この大きな黄色のエアタクシーは、連邦政府の認可を取得すれば、1人1マイルあたりわずか3ドルの運賃で飛行できると主張しています（ただし、これは大きな「もし」の話です）。
プロモーションビデオでは、乗客がX字型のシートベルトを締め、離陸前の最初の安全確認をタッチスクリーンで確認する様子が映し出されている。しかし、乗客がどのように搭乗予約やフライトの目的地を設定するのかは不明だ。
ウィスク社の最新モデルの製造コストと騒音の大きさも依然として不明であり、これら2つの要素がエアタクシー技術の普及を困難にしている。ウィスク社は、この最新設計は安全性の期待を満たし、それを上回ると述べ、「事故発生確率は10億分の1」と豪語している。しかし、この主張を完全に裏付けるためにどのような冗長性を導入しているのかは明らかにしていない。
一見すると、この最新のエアタクシー設計の性能は、Joby Aviationの最新製品と似ています。昨年、このエアタクシー会社は、LinkedInの共同創業者リード・ホフマン氏とZyngaの創業者マーク・ピンカス氏が率いる特別買収会社（SPC）によってUberから買収されました。Jobyの最新設計では、パイロット1名を含む5人乗りで、最高速度は時速220マイル（約350キロ）、航続距離は150マイル（約240キロ）とされています。
しかし、ウィスク社が競合他社との差別化を特に重視しているのは、自律飛行技術への注力です（車輪付き車両メーカーが同様の技術を称賛する話はあまり耳にしないため）。ウィスク社は発表の中で、自律飛行は航空モビリティ企業にとって「鍵」となると考えていると述べています。同社によると、この新型機には、空中で遭遇する可能性のある障害物を検知・回避するためのセンサーが改良されているとのことです。同時に、「複数の車両に監視装置が配置され、すべての飛行を人間が監視」し、必要に応じて操縦を引き継ぐことも可能です。
自動運転機が空から落ちてくるのではないかと心配する利用者もいるかもしれないが、同社の自動運転部門責任者であるジョン・ラブグレン氏は、飛行回数の増加と安全技術のさらなる推進により、乗客の安全と安心は増すだろうと期待していると述べた。
ウィスク社は、この最新型の電動航空機が連邦航空局（FAA）の完全認証取得に向けた最大のチャンスだと述べた。問題は、同局のファクトページによると、認証取得には5年から9年かかる場合があることだ。同社はFAA 21.17(b)認証取得を目指しており、CEOのゲイリー・ガイシン氏は記者会見で、FAAと3年間協力してきたものの、認証取得には「数年」かかると予想していると述べた。
今年5月にFAA（連邦航空局）からエアタクシーサービスの認可を取得したJoby社ですが、実際の機体についてはまだ認証を取得していません。また、Joby社は2023年までに自社の機体を商業的に販売開始する予定だと誇っています。
ウィスク氏は、先月閉鎖を発表した元祖エアタクシー会社の一つ、キティホーク社と長く、そしてやや複雑な関係を築いてきた。キティホーク社は、同じく低知名度の電気航空機メーカーであるジー・エアロ社と合併し、その後、航空宇宙大手ボーイング社と提携して「Cora」と呼ばれる第5世代垂直離着陸機の開発に取り組んでいた。グーグル社の自動運転車設計に携わった元グーグル社のエンジニアたちによって設立されたキティホーク社も、自動運転エアタクシーの開発に取り組んでいた。
