MITの研究チームによると、マッコウクジラのクリック音によるコミュニケーションには文脈と組み合わせ構造が含まれており、そのメッセージはこれまで知られていたよりも言語に似ているという。
マッコウクジラ（P. macrocephalus）は動物界最大の脳を持つ。クリック音はクジラ同士のコミュニケーション手段である。非営利団体「Project CETI」（SETI：地球外知的生命体探査）は、クジラのクリック音の断片であるコーダ（クリック音の断片）を解読し、クジラ同士がどのようにコミュニケーションをとっているかだけでなく、おそらくは彼らが何を伝えようとしているのかを解明することを目指している。研究チームは、ロボット工学を用いてクジラの泳ぎを記録し、ソフトウェアツールと機械学習を用いてマッコウクジラのコーダを分類・関連付けている。研究結果は本日、「Nature Communications」誌に掲載された。
研究チームは、ドミニカ・マッコウクジラ・プロジェクト（DSWP）の8,000頭を超えるクジラのコーダ（交尾音）データセットを活用しました。これはマッコウクジラに関するデータとしては世界最大規模です。研究者たちは東カリブ海に生息する60頭のマッコウクジラの交尾音の録音を精査し、クジラたちのコミュニケーションに見られる独特なパターンを明らかにしました。これは、彼らが何を話しているかに関わらず、彼らの会話の驚くべき複雑さを反映しています。
「私たちの研究結果は、これらのクジラがルバートや装飾といった、より複雑な組み合わせのコミュニケーションシステムを持っていることを示しています。クジラは会話中に互いに調和するように1秒未満の調整を行い、会話の文脈に応じて既知のコーダタイプに追加のクリック音を加えます」と、カールトン大学の生物学者で、プロジェクトCETIの生物学リーダーであり、DSWPの創設者でもあるシェーン・ゲロ氏はプロジェクトのリリースで述べています。「進化の系統が劇的に異なるにもかかわらず、マッコウクジラのコミュニケーションシステムには、通常は人間にしか見られない側面が見られます。」
多くの動物は知能を持っており、多くの場合、私たちが最初に認識するよりもずっと知能が高い。しかし、私たちはこれまで、言語を通して動物や動物同士のやり取りを明示的に理解することができなかった。研究チームは、これまで知られていなかったコーダの「会話の文脈に敏感な」側面を明らかにした。ルバートと装飾音と呼ばれるこれらの特徴は、データセットで研究されたクジラ全体で模倣されている。
研究チームは、会話の文脈とは独立した2つの特徴を「リズム」と「テンポ」と名付けました。ルバートと装飾音はリズムとテンポと組み合わさってクジラのコーダの幅を作り出していると結論付け、発声は全体として「これまで考えられていたよりも表現力豊かで構造化されている」と付け加えました。これらの要素を組み合わせることで、研究者たちはクジラの音声アルファベットを作成することができました。クジラのクリック音で伝えられる主題を理解することはできませんが、文脈の手がかりに基づいて、あるコーダが他のコーダと異なる理由を説明できます。
「機械学習の活用は、彼らのコミュニケーションの特徴を特定し、次に何を言うかを予測する上で重要です」と、MITのコンピュータ科学者兼ロボット工学者であり、同研究所のコンピュータ科学・人工知能研究所所長であるダニエラ・ラス氏は、CSAILのリリースで述べています。「私たちの次のステップは、これらのコミュニケーションの背後にある意味を解読し、発言内容と集団行動との間の社会レベルの相関関係を探ることを目指しています。」
Project CETIはマッコウクジラに特化したプロジェクトですが、クジラのコミュニケーションを解読するために開発された様々な技術と手法は、広範囲にわたる影響を及ぼします。2022年にiScienceに掲載されたクジラ理解のためのロードマップにおいて、Project CETIのメンバーを含むチームは、クジラのクリック音に関する膨大なデータセットを収集する方法と、研究者が機械学習を用いてそれらのコミュニケーションの基本的な構成要素を特定する方法を概説しました。マッコウクジラは研究対象として最適な最初の候補ですが、科学がクジラの会話の謎を解読すれば、そのツールは複雑なコミュニケーションを行う他の種にも適用できます。
いいえ、科学者はまだクジラと会話をしていません。少なくとも今のところは、彼らが何を言っているのかさえ分かりません。しかし、研究者たちはこれまで見過ごされてきた彼らのコミュニケーションのパターンを解明し始めており、これは正しい方向への重要な一歩です。
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