まるで美味しいサンデーの上に乗せられたチェリーのように、NASAの技術者たちはオリオン宇宙船をスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットに搭載することに成功しました。NASAが今後の月探査計画アルテミス計画に向けて準備を進める中で、これは大きな節目となります。
SLSロケットの積み重ねが完了し、高さ332フィート（101メートル）の構造物が完成しました。NASAのエンジニアと技術者のチームは、10月21日深夜直前にフロリダ州のNASAケネディ宇宙センターでこの設置を完了しました。74,000ポンド（33.5トン）のオリオン宇宙船に加え、打ち上げ中止システムもロケットに固定されました。積み重ね作業は今年初めに開始され、その完了はNASAにとって大きな節目となります。
本日、ケネディ宇宙センターの探査地上システムプログラムマネージャー、マイク・ボルジャー氏は記者団に対し、この構造物を上から下まで見て驚嘆し、「まさに驚異的な光景」と評した。ロケットは現在、NASAのビークル組立棟（VAB）内に駐機しており、ボルジャー氏はロケットが発射台に運ばれれば、さらに興奮するだろうと語った。
NASAジョンソン宇宙センターのオリオン・プログラム・マネージャー、キャシー・コーナー氏は、彼女のチームがオリオンのロールアウト準備を確実にするために、広範囲にわたる試験を実施したと述べた。アルテミス1号ミッションはオリオンにとって2度目の宇宙飛行となるが、深宇宙への旅は初めてとなる。電話会議でコーナー氏は、「オリオンが設計された環境で動作するのを見るのが楽しみです」と述べた。
実際、次世代月ロケットの初打ち上げ、待望のミッション「アルテミスI」が間近に迫っています。この試験飛行では、無人オリオンカプセルを宇宙に送り込み、月面着陸なしで月まで往復飛行します。この試験飛行が成功すれば、2023年頃に予定されている「アルテミスII」への準備が整います。アルテミスIIは、NASAの宇宙飛行士が搭乗する点を除けば、アルテミスIIと全く同じミッションです。
本日の電話会議では、アルテミス1号の打ち上げが近づいていることが明確に示され、具体的な打ち上げ日が発表されました。アルテミス1号ミッションマネージャーのマイク・サラフィン氏は、SLSの打ち上げ可能日は最短で2022年2月12日午後5時56分（東部夏時間）であると述べました。打ち上げの最終期限は2月27日までです。SLSが2月に打ち上げられなかった場合、NASAは3月12日から21日、そして4月8日から23日の間に再度打ち上げを試みます。
2週間の打ち上げと2週間の休止というパターンの理由は、いわゆる「三体問題」に関係している。サラフィン氏の説明によると、打ち上げの時期は、地球の軸上の位置、月の周期、そして日中に地球に着水する必要があるかどうかによって決まるという。
これらの打ち上げ予定日は、通信システムの検証、カウントダウンテスト、地上システムのテスト、そしてロケットの燃料タンクに推進剤を補充するウェットドレスリハーサルなど、今後実施される一連のテストと継続的な評価の結果次第です。ウェットドレスリハーサルの具体的な日程は発表されていませんが、探査システム開発担当のトム・ホイットマイヤー副次官は、ウェットリハーサルは理想的には1月に実施される予定だと述べています。
「特に新型コロナウイルス感染症による困難を考慮すると、私たちが成し遂げた驚異的な進歩に非常に興奮しています」とホイットマイヤー氏は記者団に語った。しかし、日程については慎重な姿勢を示し、「ハードウェアの準備が整った時点で飛行を開始する」と述べた。
記者会見で、NASAマーシャル宇宙飛行センターのSLSプログラムマネージャー、ジョン・ハニーカット氏は、チームはテストを終え、統合作業に着手する準備が整っていると述べた。アルテミス1号はSLSの初の試験打ち上げとなるだけでなく、多くの新しい地上システムの初の試験となるだろうとハニーカット氏は付け加えた。
サラフィン氏は、積み込みが完了したことは重要な節目であり、最終段階への道筋を示すものだと述べた。アルテミス1号計画は決して楽なものではないと警告し、オリオンを実際の飛行条件下で運用すること、月から帰還させ、安全に再突入すること（カプセルは20秒でマッハ32からマッハ0まで加速する）、そして宇宙船を検査のために回収することなど、数々の課題を挙げた。さらに、宇宙放射線が酵母に与える影響を研究するバイオセンチネル研究を含む、10機のキューブサットの展開も目標に挙げた。
サラフィン氏は、オリオンにはカメラが搭載されると興奮しており、月を背景にした自撮り写真や、20万マイル（32万2000キロ）を超える距離からの地球の壮大な景色を期待していると語った。
アルテミス1号と2号は、究極の目標である月面有人着陸のためのテストミッションです。月面有人着陸は現在2024年に予定されていますが（ただし、実現の可能性はますます低くなっています）、アルテミス計画の主要目標は、2030年代の火星探査ミッションの準備として、月面での長期的かつ持続可能な滞在を確保することです。
さらに: 宇宙服が未完成のため、2024年の宇宙飛行士の月面着陸はほぼ確実に実現しない。
