チャック・ティングルは、ほぼ常にクィア寄りの不条理エロティカを自費出版していることで有名（そして悪名高い）。『ハンサム・センティエント・フードが私のお尻をパウンドさせて私をゲイに変える：ホットフードの8つの物語』や『現在の異性愛者を装う関係が私のクィアネスを無効にしないので、バイセクシャルの抹消によってパウンドされない』といった馬鹿げたタイトルにもかかわらず、ティングルの作品は揺るぎない真摯さを保っており、それは新作のホラー小説にも引き継がれている。『キャンプ・ダマスカス』はティングルが初めて出版した長編小説であり、2021年の『ストレート』で初めて描いたクィアネスとサバイバルという皮肉たっぷりのテーマをさらに発展させている。
モンタナ州の山奥、牧歌的な森に抱かれた、福音派の改宗キャンプ、キャンプ・ダマスカスがネバートンの町を見下ろしている。ローズ・ダーリングは、自己認識と女性としての歩みを進めているばかりの若い女性で、キャンプ・ダマスカスを訪れたことはないが、そこで過ごしたことがある人たちを知っている。テレビで流れる明るいCMの中から、教会の仲間の顔を見つける。しかし、誰も、友人でさえも、キャンプ・ダマスカスで何が起こっているのかを話したがらない。
ティングルが本書を通して行っているのは、読者に期待を抱かせ、そしてまさに同じ章の中で（時には同じページで）、それをズタズタに引き裂き、残骸の中で血まみれになり息を切らす死体を残すことだ。『キャンプ・ダマスカス』は、時に暴力的で、時にスリリングな作品であり、教会で祝福された死体の開いた胸腔に全身を突っ込み、心臓を探し、握り締める。宗教的な期待、家族の拒絶、そして最悪のタイミングでの出会いといった、誰もが知るトラウマの中に、ティングルの不条理な感性にぴったりと馴染む、超自然的な奇妙さが潜んでいる。彼はホラーやクィアネスの限界を押し広げることは決してないが、その設定と実行はテンポが速く、独創的で、読者の心を揺さぶる。
ローズが突然カゲロウを吐く理由を考えようとすると、父親は寝室にドアなんてなかったと言い、母親は近所を歩きながら批判的な福音主義をテーマにした贖罪ゲームを続け、教会が任命したセラピストはほとんど何も知らない様子。第一幕を通して、ダーリング一家は聖書を感傷に置き換え、ローズは不純な考えを抱いた時にだけ現れる悪魔に悩まされる。その悪魔は、女の子の笑い声を考えたり、運動場に座っている見知らぬかわいい女性を少し長く見つめすぎたりした時に現れるようだ。記憶の一部が失われていることに気づいたローズは、スミス博士の記録を破り、キャンプ・ダマスカスに参加した子供たちのリストに自分の名前を見つけ、ローズは真実を見つけることに執着するようになる。
ローズは、家族や自由の闘士たちに囲まれながら、非常に魅力的な語り手です。彼女は意図的に自閉症として描かれており、自閉症スペクトラム障害を持たない人でもすぐに認識でき、理解しやすいように作られています。彼女の絶え間ない繰り返し、好奇心、執着、こうした彼女の性格の小さな特徴すべてが、彼女に強い共感を抱かせます。しかし、彼女は比較的分かりやすい主人公です。彼女は物語の筋書き（主に同性愛嫌悪による迫害、ガスライティング、そして文字通りの悪の化身によって動かされています）に引き込まれますが、彼女の物語にグレーゾーンはほとんどありません。彼女は虐待を受けた、クィアで自閉症の少女であり、彼女の善玉としての立場を複雑にするような描写はほとんどありません。
ティングルは現実世界の恐怖を驚くほど正確に描写しています。服従を促すための棍棒として宗教が利用されること、クィアであることを許さない家族による感情操作、そして自分自身の真実と人々が抱くイメージとの折り合いをつけようとする葛藤など。これらのシーンは読者の心に深く響き、日常を巧みに恐ろしく描き出し、ローズの周りの誰もが目指しているように見える現状を揺るがします。これは見事な妨害工作であり、たとえ代償が伴うとしても、ローズが変わろうとする決断を心から支持させてくれます。
本書には、読者の心の琴線に触れるような瞬間が数多くある一方で――特にあなたがクィアで、本書で描かれているような宗教的虐待や家族によるガスライティングに通じる体験をしたことがあるなら――根底には抑制された部分がある。巧妙で恐ろしいが、ティングルはハッピーエンドを真剣に追求しており、たとえ代償があっても、悪者が目立った形で勝利することを拒む、非常に軽いホラー作品となっている。恐怖と苦痛は確かに存在するが、どちらもクィアホラーの限界を押し広げるものではない。また、ティングルの『ストレート』のような軽快で熱狂的な狂気も欠けている。『ストレート』は、従来の出版が『キャンプ・ダマスカス』に押し付けたかもしれないようなためらいが全くなかった。本書は穏やかで、もしそもそも何かあったとしても、その歯ごたえは削られている。
結末の、ほとんど甘ったるいとも思えるほどの誠実さこそが、『キャンプ・ダマスカス』の最大の強みです。ティングルは、率直でひたむきな姿勢、そして著者と主人公のクィア体験を深く反映した作品を通して、読者を楽しませています。すっきりとまとまった構成で、ティングルの作品に期待していたものとは全く異なっています。多少の雑然とした部分はありますが、私は本書全体を大いに楽しみ、自信を持ってお勧めします。
『キャンプ・ダマスカス』は、シンプルな道徳観を持つホラー小説の好例であり、読み進めるのが楽しく、ティングル自身がオンラインで醸し出すポジティブさと驚きの延長線上にあると言えるでしょう。その過程で奇妙な要素は多少失われていますが、本作は心地よくゾクゾクするような作品です。ホラーとして十分な怖さがありながら、読者をうんざりさせるほど胃が痛くなるようなことはありません。読者を惹きつけることこそ、まさに著者の得意技と言えるでしょう。
チャック・ティングル著『Camp Damascus』は、現在マクミランとアマゾンで購入可能です。
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