1990年のこの日、スペースシャトル・ディスカバリー号がハッブル宇宙望遠鏡を低地球軌道に投入しました。この重要な記念日を記念して、NASAと欧州宇宙機関（ESA）は、近くにある2つの星雲（星が誕生する広大な雲と塵の広がり）を捉えたハッブル宇宙望遠鏡の素晴らしい画像を公開しました。
歴史上、ハッブル望遠鏡ほど容易に認識できる望遠鏡はほとんどありません。そして、それには十分な理由があります。宇宙に設置された最初の望遠鏡の一つとして、ハッブル望遠鏡は私たちの宇宙観を根本的に変え、惑星、銀河、星雲、彗星、超大質量ブラックホール、そしてはるか遠くの恒星系で衝突する小惑星まで、前例のない光景を私たちに提供しました。ハッブル望遠鏡はまた、宇宙の膨張が実際には加速しているという認識など、宇宙論における新たな知見にも貢献しました。
ハッブル望遠鏡は30年を経てもなお、まるでエナジャイザーバニーのように、ひたすら動き続けています。ハッブルのプレスリリースによると、これまでに約140万件の観測を行い、1万7000件もの査読付き科学論文の基盤となるデータを提供してきました。その功績は、今後数十年にわたり科学界に深く響き渡るでしょう。
ハッブル宇宙望遠鏡の誕生日に毎年恒例となっているように、ハッブル宇宙望遠鏡チームはその性能を披露するために新たに取得した画像を公開しました。今年の写真には、NGC 2014とNGC 2020という2つの星雲が写っています。
星々は、渦巻く宇宙の残骸の中で誕生します。ガスと塵は重力の容赦ない影響下で合体し、ある閾値を超えると核融合反応を引き起こし、星に生命を吹き込みます。
これら2つの星雲は、天の川銀河の伴銀河である大マゼラン雲の中にあります。地球から約16万3000光年離れた大マゼラン雲は、次に近い銀河であるアンドロメダ銀河（250万光年離れている）を考えると、比較的近いと言えます。
NGC 2014 と NGC 2020 はどちらも太陽の 10 倍の大きさの星が大部分を占めていますが、太陽が 100 億年燃え続けるのに対し、これらの星が輝く時間はほんのわずかで、数百万年で寿命を迎えます。
NGC 2014（画像中央の大きな星雲）の注目すべき特徴は、その中央に輝く球体です。ハッブル宇宙望遠鏡のプレスリリースによると、この星雲は、周囲の水素ガスと塵の層を吹き飛ばした、明るく重い多数の星の集合体です。これらの星は強力な恒星風を発生させ、画像の上部と右側に見えるガス雲を侵食しています。星雲の外側の境界は泡のような構造で、「脳サンゴ」と呼ばれ、その形状に似ています。
左下にある青みがかった美しい星雲NGC 2020は、太陽の約20万倍の明るさを持つ巨大な星によって形成されました。ハッブル宇宙望遠鏡のチームによると、これはウォルフ・ライエ星と呼ばれる種類の星の一例です。
これらは、最も質量の大きい恒星の子孫であると考えられています。ウォルフ・ライエ星は非常に明るく、強力な風によって質量を急速に失っています。ハッブル宇宙望遠鏡の画像に写っているこの星は、太陽の15倍の質量を持ち、強力な風を放出して周囲の領域を一掃しています。外層のガスを噴き出し、円錐状に巻き上げ、焼けつくような高温の中心核を露出させています。望遠鏡が円錐をわずかに傾けて観測しているため、この巨大な星は中心からずれて見えます。数百万年後には、この星は超新星爆発を起こす可能性があります。星雲の鮮やかな青色は、約11,000℃に加熱された酸素ガスによるもので、これは周囲の水素ガスよりもはるかに高温です。
ハッブル宇宙望遠鏡は今後10年から20年は稼働すると予想されており、その後は地球の大気圏に再突入します。この望遠鏡はまだ十分に稼働可能ですが、後継機であるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げが約1年後に予定されていることから、その登場が待ち遠しいところです。
https://gizmodo.com/to-celebrate-hubbles-30th-anniversary-nasas-sharing-wh-1842951372
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