ロケット・ラボが、落下するエレクトロン第一段ブースターを、特注のシコルスキーS-92ヘリコプターで捕捉する計画で、今日、歴史が作られるかもしれない。その様子は、こちらからライブでご覧いただけます。
更新：午後7時29分（東部標準時）：ロケット・ラボは落下するブースターロケットの捕捉に成功し、午後7時8分（東部標準時）頃に確保しました。ブースターは着陸し、再利用の可能性について分析されます。
ヘリコプターをキャッチ！回収の詳細とペイロードの展開については、約50分後にお知らせします。お楽しみに。
— ロケットラボ（@RocketLab）2022年5月2日
オリジナルの投稿は以下の通りです。
カリフォルニアに拠点を置くロケット・ラボは、同社の相乗りミッション「There and Back Again（そこへ行ってまた戻る）」の打ち上げを、東部標準時午後6時41分（太平洋標準時午後3時41分）以降に開始することを目標としている。打ち上げとブースターキャッチのライブ中継（下記に動画を埋め込み）は、東部標準時午後6時10分（太平洋標準時午後3時10分）頃開始される予定で、打ち上げ枠は本日東部標準時午後8時41分（太平洋標準時午後5時41分）に終了する。
今回の打ち上げは、非常に特殊な回収ミッションを伴うという点で、非常に特別なものとなります。改造されたシコルスキーS-92ヘリコプターのパイロットは、パラシュート降下中のエレクトロンブースターを空中で回収しようと試みます。ロケットラボは、規模を縮小した試験運用でこのミッションに成功していますが、いよいよ本番です。打ち上げ後、第一段が上層大気圏から帰還するのです。
ロケット・ラボは電子メールによる声明で、「ヘリコプターから捕獲の様子をライブで提供するよう努めるが、捕獲が行われる場所が遠隔地であるため、映像に多少のロスが生じることが予想される」と述べた。
エレクトロンは #ThereAndBackAgain のために第 1 発射施設のパッドに垂直に立っています pic.twitter.com/tk8O6RUNYr
— ロケットラボ（@RocketLab）2022年5月2日
「今回の回収が成功すれば、エレクトロンは世界初の再利用可能な軌道上小型衛星打ち上げ機となることに一歩近づくことになる」と声明は述べている。ロケット・ラボが成功すれば、同社は再利用可能なブースター段を持つ2番目の企業となる。もう1社はファルコン9ロケットを持つスペースXだ。
エレクトロンの打ち上げは、ニュージーランドのマヒア半島にある同社の第1発射施設A発射台で行われます。このロケットは、アルバ・オービタル、アストリクス・アストロノーティクス、オーロラ・プロパルション・テクノロジーズ、E-スペースなどの顧客向けに、34機の小型衛星を太陽同期軌道に投入します。この打ち上げが成功すれば、エレクトロンロケットで打ち上げられた衛星の総数は146機となります。
離陸の約1時間前、回収ヘリコプターはニュージーランド沖約278kmの捕捉区域内の所定の位置に移動します。シコルスキーS-92ヘリコプターは主力機であり、主に捜索救助活動や石油・燃料の輸送に使用されます。
エレクトロン第一段はミッション開始から2分30秒後に分離し、時速5,150マイル（時速8,300キロメートル）に達する速度で地球に落下します。2つのパラシュートのうち最初のものはブースターが地表から8.3マイル（13.4キロメートル）の高度に達した時に展開し、2番目のものは高度3.7マイル（6キロメートル）の高度で展開します。これらのパラシュートにより、ブースターは時速22マイル（時速35.4キロメートル）という非常に扱いやすい速度で落下します。その後、近くに潜んでいるヘリコプターがフックを使ってパラシュートのラインを引っ掛けます。
ロケット・ラボによると、「ステージが捕捉され確保されると、ヘリコプターがそれを陸地まで運び、そこでロケット・ラボがステージの徹底的な分析を実施し、再飛行に適しているかどうかを評価する」という。
「There and Back Again」の打ち上げウィンドウは2週間前に開きましたが、Rocket Labは天候の回復を待っていました。同社は、ミッションの評価段階において天候を変数として排除したいと考えています。今回のミッションは、このコンセプトを検証するための今後実施される複数のテストの一つとなります。
